Katherine Bennell-Pegg, 41-letnia naukowiec-astronautka, została uhonorowana tytułem Australijki Roku 2026. To wyróżnienie stanowi historyczny moment, ponieważ Bennell-Pegg jest pierwszym australijskim astronautą szkolącym się pod flagą narodową, zwiastując nową erę niezależnej eksploracji kosmosu dla Australii.
Od marzeń z dzieciństwa do uznania narodowego
Podróż Bennell-Pegg rozpoczęła się od obserwacji gwiazd w dzieciństwie. Ta pasja doprowadziła ją do studiowania inżynierii lotniczej i fizyki na Uniwersytecie w Sydney. Kontynuowała naukę, zdobywając dwa stopnie magisterskie w Europie, zanim w 2021 r. została zaproszona do szkolenia astronautów w Europejskiej Agencji Kosmicznej. W 2024 r. przeszła do historii jako pierwsza Australijka, która pomyślnie ukończyła program, gotowa reprezentować swój kraj w przestrzeni kosmicznej.
„Kiedy otrzymałem niebieski kombinezon lotniczy, a tam, na lewym ramieniu, wyraźnie widoczna flaga Australii, było to bardzo emocjonalne, ponieważ oznaczało to coś większego ode mnie… Było tam napisane, że otworzyły się drzwi dla Australii, która może zająć jej miejsce w czołówce ludzkich osiągnięć”.
Zmiana australijskiej tożsamości kosmicznej
Od dziesięcioleci australijscy astronauci, tacy jak Paul Scully-Power i Andy Thomas, latają w kosmos pod sztandarami innych krajów (głównie USA). Osiągnięcie Bennella-Pegga symbolizuje zmianę – Australia ma teraz własną drogę w kosmos, niezależną od programów międzynarodowych. W tym rozwoju chodzi nie tylko o prestiż; otwiera drzwi do australijskich badań, rozwoju technologii i przyszłych misji kosmicznych prowadzonych przez australijskich naukowców.
Poza gwiazdami: służba publiczna i rzecznictwo
Oczekując na swój pierwszy lot kosmiczny, Bennell-Pegg pozostaje uziemiona, pracując jako wolontariusz w West Beach Surf Life Saving Club w Adelajdzie i służąc jako rezerwista Sił Powietrznych. Jej nagroda zbiega się również ze zwiększonymi inwestycjami Australii w technologię kosmiczną, sygnalizując szersze zaangażowanie kraju w postęp naukowy.
Inni laureaci i ważne inicjatywy
W konkursie Australijczyk Roku wyróżniono także inne inspirujące osoby:
- Nedd Brockmann (Młody Australijczyk Roku) za bieg po całym kraju i zbiórkę pieniędzy dla bezdomnych.
- Henry Brodaty (Starszy Australijczyk Roku) za badania nad demencją.
- Frank Mitchell (Bohater Lokalności) za utworzenie miejsc pracy dla społeczności tubylczych.
Podczas ceremonii odbył się także wzruszający moment na cześć odchodzącego Australijczyka Roku, legendy AFL Neila Danihera, który cierpi na stwardnienie zanikowe boczne (ALS). Premier Anthony Albanese zapowiedział utworzenie sieci klinicznej Neale Daniher MND, rządowego programu mającego na celu poprawę dostępu do leczenia i badań.
Inicjatywa ta podkreśla pilną potrzebę zwiększenia finansowania i zwiększenia świadomości na temat chorób neurologicznych, takich jak ALS, które stopniowo pozbawiają ludzi zdolności fizycznych.
Podsumowując nagroda Catherine Bennell-Pegg to coś więcej niż tylko osobiste uznanie – to symbol rosnących ambicji Australii w zakresie eksploracji kosmosu, jej zaangażowania w postęp naukowy i uznania dla ludzi napędzających pozytywne zmiany w różnych dziedzinach.
