Het Amerikaanse Hooggerechtshof zal maandag argumenten aanhoren in een zaak met hoge inzet die zal bepalen waar rechtszaken tegen energiebedrijven over de verdwijnende kustlijn van Louisiana zullen worden beslist: in federale of staatsrechtbanken. De zaak draait om de vraag of olie- en gasbedrijven aansprakelijk moeten worden gesteld voor miljarden aan schade als gevolg van tientallen jaren van kusterosie – waarvan sommige teruggaan tot de Tweede Wereldoorlog.
De inzet: miljarden voor kustherstel
Ambtenaren in Louisiana hebben meer dan veertig rechtszaken aangespannen waarin energiebedrijven compensatie eisen voor het herstel van verdwijnende wetlands en bossen. De zuidelijke kustlijn van de staat verdwijnt met een snelheid van één voetbalveld per 100 minuten. In april kende een jury Plaquemines Parish in een van deze gevallen $745 miljoen toe, wat de potentiële financiële impact aantoont.
Dit gaat niet alleen over geld; het gaat over de toekomst van kustgemeenschappen, visserij en infrastructuur die worden bedreigd door de stijgende zeespiegel. De rechtszaken zijn een poging om bedrijven te dwingen bij te dragen aan een probleem dat zij naar verluidt hebben verergerd door tientallen jaren van olie- en gasactiviteiten.
Federaal versus staatsrechtbank: een strategische strijd
Het kerngeschil is de jurisdictie. Energiebedrijven, waaronder Chevron en Exxon Mobil, stellen dat de zaken thuishoren bij de federale rechtbank – waar ze denken dat ze een eerlijkere behandeling zullen krijgen. Ze benadrukken dat hun productie tijdens de Tweede Wereldoorlog onder federale contracten viel, cruciaal voor de levering van vliegtuigbrandstof aan de VS en hun bondgenoten.
De Republikeinse leiders van Louisiana, waaronder gouverneur Jeff Landry en procureur-generaal Liz Murrill, steunen het houden van de zaken bij staatsrechtbanken. Dit heeft kritiek opgeleverd van sommigen van politiek rechts, gezien de gelijktijdige bevordering door de staat van ‘energiedominantie’. De regering-Trump kiest de kant van de energiebedrijven en stelt dat de zaken federaal moeten worden afgehandeld.
Rechter Alito wijst zichzelf af
Rechter Samuel A. Alito Jr. heeft zichzelf teruggetrokken vanwege financiële banden met ConocoPhillips, het moederbedrijf van Burlington Resources Oil and Gas, een partij in de zaak. Hierdoor blijven er nog maar acht rechters over om hun mening te geven. Deze stap onderstreept hoe zelfs de hoogste rechtbank te maken kan krijgen met onderzoek naar belangenconflicten in zaken met zulke grote gevolgen.
De beslissing van het Hooggerechtshof zal bepalen of deze rechtszaken zullen plaatsvinden in een systeem dat als bedrijfsvriendelijker wordt beschouwd of in een systeem waarin jury’s en staatsrechters meer invloed hebben. De uitkomst zou een nieuwe vorm kunnen geven aan de manier waarop milieuaansprakelijkheid wordt afgehandeld in kustgebieden in de Verenigde Staten.
De uitkomst van deze zaak schept een precedent dat niet alleen gevolgen zal hebben voor de kustlijn van Louisiana, maar ook voor de toekomst van milieurechtszaken tegen energiebedrijven in het hele land.
