Fossiele barnsteen bewaart niet alleen de levensvormen van miljoenen jaren geleden; het legt momentopnamen vast van ecologische relaties, inclusief potentieel parasitisme en symbiotische interacties. Een nieuwe studie gepubliceerd in Frontiers in Ecology and Evolution beschrijft de morfologische analyse van zes barnsteenspecimens uit de Baltische, Dominicaanse en Birmese regio’s en biedt een ongekend inzicht in het gedrag van insecten uit de oudheid.
Een venster op het prehistorische leven
Paleontoloog Dr. Jose de la Fuente van het Institute for Game and Wildlife Research legt uit: “Insluitingen van barnsteen zijn representatief voor mogelijke interacties tussen verschillende organismen die de omgeving vormgeven.” De studie onderzocht barnsteen uit het Krijt, het Eoceen en het Oligoceen – van 99 tot 23 miljoen jaar geleden – om fossiele mieren te identificeren naast andere gevangen wezens. Dit fenomeen, bekend als syninclusie, is zeldzaam maar zeer informatief.
Het onderzoek maakt onderscheid tussen ‘stammieren’ (vroege vormen zonder moderne nakomelingen) en ‘kroonmieren’ (voorouders van alle mierensoorten die vandaag de dag leven), naast meer afgeleide ‘helmieren’. Het vinden van beide typen in het barnsteen levert een duidelijker beeld op van de evolutie van mieren gedurende tientallen miljoenen jaren.
Bewijs van eeuwenoude interacties
Onderzoekers gebruikten krachtige microscopen om nauwgezet de afstanden tussen mieren en andere insecten in het barnsteen te meten. In drie exemplaren werden mieren aangetroffen in de nabijheid van mijten, wat duidt op een directe relatie.
- In één geval werd een kroonmier gevonden met twee mijten zo dichtbij dat ze er mogelijk op aan het liften waren.
- Een ander exemplaar bevatte een stammier en een spin.
- Een derde hield een hellemier, slak, duizendpoot en ongeïdentificeerde insecten vast.
Het meest overtuigende bewijs komt van een vierde exemplaar waarbij een stammier slechts 4 mm verwijderd was van een mijt, wat de mogelijkheid vergroot van commensalisme (de mijt gebruikt de mier voor transport) of parasitisme (de mijt die zich voedt met de mier).
Parasitisme of gratis ritjes?
De studie suggereert twee primaire scenario’s voor deze nauwe interacties:
- Commensalisme: Mijten hebben zich mogelijk aan mieren gehecht om zich naar nieuwe habitats te verspreiden.
- Parasitisme: Mijten hebben tijdens het transport mieren mogelijk uitgebuit als gastheer en zich ermee gevoed.
Hoewel het definitief bevestigen van dit gedrag een uitdaging is, maakt de nabijheid van de organismen in de barnsteen deze interacties zeer waarschijnlijk. De bevinding is significant omdat ze suggereert dat complexe ecologische relaties al veel eerder bestonden dan eerder werd gedacht.
Toekomstig onderzoek en de betekenis van fossiele barnsteen
Verder onderzoek, waaronder micro-CT-scans, zou hechtingsstructuren bij mijten aan het licht kunnen brengen, wat sterker bewijs zou kunnen opleveren voor hun liftgedrag. “Om de analyse van interacties tussen verschillende organismen in fossiele barnsteeninsluitsels te verbeteren, zou toekomstig onderzoek gebruik moeten maken van geavanceerde beeldvormingstechnieken,” merkt Dr. de la Fuente op.
Deze bevindingen belichten niet alleen het gedrag van insecten en de ecologische gewoonten van miljoenen jaren geleden, maar tonen ook het opmerkelijke behoudspotentieel van fossiele barnsteen aan. De studie onderstreept de waarde van deze insluitsels als cruciaal bewijs voor het begrijpen van prehistorische ecosystemen en de evolutie van soortinteracties.
De studie bevestigt dat barnsteeninsluitsels niet alleen mooie objecten zijn, maar ook kritische inzichten bevatten in het gedrag en de gewoonten van het oude insectenleven.
