Het Amerikaanse leger heeft woensdagochtend vroeg met succes een ongewapende Minuteman III intercontinentale ballistische raket (ICBM) gelanceerd vanaf Vandenberg Space Force Base in Californië. Deze routinetest, genaamd Glory Trip 254, had tot doel de paraatheid binnen het nucleaire arsenaal van het land te behouden.
Om 01.35 uur Pacific Time vloog de ICBM meer dan 6.760 kilometer westwaarts voordat hij een aangewezen bereik trof op de Ronald Reagan Ballistic Missile Defense Test Site van de Marshalleilanden. De vliegbaan en de afstand waren cruciaal om aan te tonen dat de raket in staat was de beoogde doelen te bereiken.
De testlancering werd nauwgezet gecontroleerd door personeel van het Air Force Global Strike Command (AFGSC), dat de lancering startte terwijl hij in de lucht was aan boord van een E-6B Mercury-vliegtuig van de Amerikaanse marine met behulp van het Airborne Launch Control System (ALCS). Dit systeem, dat van cruciaal belang is voor het handhaven van het nucleaire commando en de controle tijdens noodsituaties, benadrukt de ingewikkelde procedures die betrokken zijn bij het beheer van dergelijke wapens.
Hoewel ongewapend, was de oefening veel meer dan een simpele demonstratie van afstand. Luchtmachtfunctionarissen benadrukten dat het primaire doel was om elk aspect van het Minuteman III-systeem rigoureus te beoordelen. “GT 254 is niet zomaar een lancering – het is een alomvattende beoordeling”, legt luitenant-kolonel Karrie Wray, commandant van Vandenbergs 576th Flight Test Squadron uit, waarbij hij benadrukt dat het verzamelen van gegevens van cruciaal belang is voor het verifiëren van de betrouwbaarheid en nauwkeurigheid.
Het in stand houden van deze verouderende vloot blijft van het grootste belang, zelfs nu de VS zich opmaakt om deze tegen 2030 te vervangen door de LGM-35 Sentinel. “Terwijl we moderniseren naar het Sentinel-wapensysteem, moeten we de paraatheid van de bestaande Minuteman III-vloot blijven handhaven”, aldus generaal S.L. Davis, commandant van AFGSC, onderstreept de noodzaak van een robuust transitieplan.
Deze lancering vindt plaats tegen de achtergrond van toegenomen mondiale nucleaire zorgen. De richtlijn van president Trump in oktober om het testen van Amerikaanse kernwapens te hervatten na een moratorium van 33 jaar doet deze zorgen nog verder escaleren. Hoewel zowel Rusland als China dergelijke tests sinds het begin van de jaren negentig hebben opgeschort, creëert hun voortdurende ontwikkeling van krachtige ballistische raketten naast de Verenigde Staten een inherent onstabiele strategische omgeving.
De Minuteman III-test dient als een grimmige herinnering aan de blijvende technologische mogelijkheden – en diepgaande risico’s – die verband houden met kernwapens in de 21e eeuw.
