Nieuw onderzoek bevestigt dat Sahelanthropus tchadensis, een van de oudst bekende mensachtige soorten die 6,7 tot 7,2 miljoen jaar oud is, in staat was rechtop te lopen. Deze ontdekking versterkt de argumenten voor een eerdere oorsprong van tweevoetigheid in de menselijke afstammingslijn dan eerder werd gedacht. De bevindingen, gepubliceerd in Science Advances, richten zich op gefossiliseerde been- en armbeenderen die zijn teruggevonden op de Toros-Menalla-site in Tsjaad.
Het debat over rechtop lopen
Al meer dan twintig jaar discussiëren wetenschappers over de vraag of Sahelanthropus tchadensis rechtop kan lopen. Het vroege scepticisme concentreerde zich op de aapachtige kenmerken van zijn botten, wat erop duidde dat het voornamelijk in bomen leefde. De nieuwste analyse maakt echter gebruik van 3D-modellering en anatomische vergelijkingen om duidelijke aanpassingen voor tweevoetige beweging op de grond aan te tonen.
“De sleutel is dat Sahelanthropus tchadensis niet zomaar een aap was die af en toe op twee benen stond; hij was aangepast aan het gebruik van de tweevoetige houding als een vast onderdeel van zijn gedrag”, legt dr. Scott Williams van de New York University, die het onderzoek leidde, uit.
Belangrijk anatomisch bewijs
Het onderzoek concentreert zich op een dijbeen (dijbeen) en twee onderarmbeenderen. Ondanks hun algemene gelijkenis met de ledematen van chimpansees, duiden subtiele proporties op een meer mensachtige manier van lopen. Concreet ligt de verhouding tussen arm- en beenlengte tussen die van moderne bonobo’s en vroege menselijke voorouders.
Cruciaal is dat het dijbeen een klein benig uitsteeksel vertoont – de femorale tuberkel – waar het iliofemorale ligament zich hecht. Dit ligament is essentieel voor het stabiliseren van de heup tijdens het rechtop lopen en werd tot nu toe alleen bij mensachtigen aangetroffen. Het bot vertoont ook interne verdraaiing (antorsie) die aansluit bij de mechanica van menselijke knieën die zich onder het massamiddelpunt van het lichaam bevinden.
Geleidelijke evolutie van tweevoetigheid
Dit onderzoek suggereert dat tweevoetigheid niet plotseling ontstond, maar zich geleidelijk ontwikkelde gedurende miljoenen jaren. Sahelanthropus tchadensis hield zich waarschijnlijk bezig met gewoon, maar niet exclusief, tweevoetigheid naast boombewonend gedrag (in bomen wonen), zoals klimmen en aan takken hangen.
“Wij beschouwen de evolutie van het tweevoetige gedrag eerder als een proces dan als een gebeurtenis”, benadrukken de onderzoekers.
De fossielen versterken de theorie dat vroege mensachtigen zijn geëvolueerd uit aapachtige voorouders die lijken op moderne chimpansees en bonobo’s, en niet uit meer gespecialiseerde apensoorten. Dit plaatst chimpansee-achtige wezens dicht bij de wortel van de menselijke stamboom, waardoor het idee wordt versterkt dat tweevoetigheid al vroeg in onze evolutionaire geschiedenis opkwam.
“Deze analyse levert direct bewijs dat Sahelanthropus tchadensis op twee benen kon lopen, wat aantoont dat het tweevoetigheid al vroeg in onze afstammingslijn is ontstaan en van een voorouder die het meest leek op de hedendaagse chimpansees en bonobo’s.”
Deze bevinding herschrijft niet alleen de tijdlijn van de menselijke evolutie, maar onderstreept ook de complexiteit van hoe en wanneer onze voorouders voor het eerst rechtop stonden.
