De intense reeks van meer dan 25.000 aardbevingen die begin 2025 de Griekse eilanden Santorini, Amorgos en Anafi deden schudden, werd veroorzaakt door een enorme golf gesmolten gesteente die zich horizontaal door diepe ondergrondse kanalen bewoog, zo hebben wetenschappers vastgesteld. De zwerm, die trillingen van meer dan magnitude 5,0 omvatte, leidde tot de vrees voor een vulkaanuitbarsting of een grotere aardbeving – wat doet denken aan de verwoestende aardbeving van 1956 in dezelfde regio.
Hoe de zwerm werd ontgrendeld: AI en natuurkunde gecombineerd
Onderzoekers van University College London (UCL) en elders gebruikten een innovatieve aanpak waarbij natuurkunde werd gecombineerd met kunstmatige intelligentie om de oorzaak te achterhalen. In plaats van te vertrouwen op traditionele seismische monitoring, behandelden ze elke beving als een virtuele sensor en gebruikten vervolgens AI om patronen in de hele zwerm te analyseren.
Met deze methode konden ze een gedetailleerd 3D-model maken van de aardkorst rond Santorini, waaruit bleek dat magma van onder zowel Santorini als de onderwatervulkaan Kolumbo zich in drie maanden tijd ongeveer 20 kilometer horizontaal door een 30 kilometer lang kanaal had verplaatst. Er werd geschat dat de betrokken hoeveelheid magma voldoende was om 200.000 zwembaden van olympische afmetingen te vullen.
Waarom dit belangrijk is: vulkanische activiteit voorspellen
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science, toont een nieuw vermogen aan om vulkanische onrust te begrijpen. Traditioneel berust het monitoren van vulkanische activiteit op het detecteren van magma dat naar de oppervlakte stijgt. Deze zwerm ontstond echter door horizontale magmabeweging op een diepte van meer dan 8 kilometer. De onderzoekers geloven dat deze aanpak een revolutie teweeg kan brengen in de vulkanische voorspellingen:
“De trillingen werken alsof we instrumenten diep in de aarde hebben, en ze vertellen ons iets”, legt Anthony Lomax uit, een geofysicus die bij het onderzoek betrokken is. “Als we het patroon van deze aardbevingen in ons 3D-model van de aarde analyseren, komt dat heel goed overeen met wat we verwachten van magma dat horizontaal beweegt.”
De huidige status: de activiteit is afgenomen, maar de risico’s blijven bestaan
Hoewel de onmiddellijke dreiging voorbij lijkt te zijn – waarbij het magma waarschijnlijk diep onder de grond afkoelt en stolt – kunnen vulkanen jarenlang onrustig blijven. Recente vulkanische activiteit in IJsland benadrukt deze onvoorspelbaarheid. De wetenschappers benadrukken dat het combineren van AI-analyse met fundamentele fysica de manier waarop we vulkanisch gedrag monitoren en voorspellen zou kunnen transformeren, waardoor mogelijk levens in seismisch actieve gebieden kunnen worden gered.
De belangrijkste conclusie is dat seismische zwermen niet altijd een onmiddellijke uitbarsting signaleren, maar in plaats daarvan complexe ondergrondse processen kunnen aangeven. Dit onderzoek onderstreept de behoefte aan geavanceerde monitoringtechnieken om deze signalen nauwkeurig te interpreteren.
