De Atacama-woestijn, bekend als het droogste niet-polaire gebied op aarde, kreeg eind juni te maken met een ongewone sneeuwstorm, waardoor de activiteiten van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), een van de krachtigste radiotelescopen ter wereld, tijdelijk werden verstoord. Satellietbeelden bevestigden de opvallende gebeurtenis, waarbij een laag sneeuw delen van het dorre landschap bedekte.
De droogste woestijn ter wereld
De Atacama, die zich uitstrekt over 40.500 vierkante kilometer in het noorden van Chili, is al minstens 150 miljoen jaar uitzonderlijk droog gebleven. In sommige gebieden valt jaarlijks minder dan 0,002 centimeter regen, en op bepaalde locaties is al bijna 400 jaar geen meetbare neerslag meer gevallen. Deze droogte is te wijten aan het feit dat het Andesgebergte het vocht in het oosten blokkeert en de koude oceaanstromingen de verdamping aan de Pacifische kant onderdrukken. Het Altiplano-plateau in de Atacama ontvangt zonlichtniveaus die vergelijkbaar zijn met die van Venus, waardoor het een van de zonnigste plekken op aarde is.
De sneeuwstorm van juni en de impact ervan
Op 25 juni trok een koude kerncycloon onverwacht naar het zuiden, waardoor meer dan de helft van de woestijn onder een sneeuwlaagje viel. Vooral de hogere delen van het Chajnantor-plateau, de thuisbasis van ALMA, werden getroffen. Het observatorium werd in de ‘overlevingsmodus’ gedwongen, waarbij de meer dan vijftig radioschotels werden verplaatst om sneeuwophoping te voorkomen en observaties stop te zetten. Terwijl de Southern Astrophysical Research (SOAR) Telescoop een kleine verstoring ondervond, bleef het Vera C. Rubin Observatorium onaangetast.
De sneeuw zakte snel weg en sublimeerde in veel gebieden als gevolg van intens zonlicht. Soortgelijke gebeurtenissen hebben zich voorgedaan in 2011, 2013 en 2021, hoewel ze zeldzaam blijven.
Extreme weertrends in de Atacama
Hoewel sneeuw ongebruikelijk is, heeft de Atacama de afgelopen jaren ook steeds vaker hevige regenval gekend. In 2015 veroorzaakte extreme regenval dodelijke modderstromen, waarbij minstens 31 mensen om het leven kwamen. Omgekeerd kunnen onverwachte regenbuien ook buiten het normale lenteseizoen, zoals in 2024, voor levendige woestijnbloemenbloei zorgen.
De toenemende frequentie van deze extreme gebeurtenissen doet zorgen rijzen over de impact van de klimaatverandering op de Atacama. Als deze trend zich voortzet, zal de woestijn mogelijk niet langer zijn titel als een van de droogste plekken op aarde behouden.
