Een opmerkelijk compleet fossiel van de ichthyosaurus, dat ongeveer 145 miljoen jaar oud is, is ontdekt in een grottenstelsel in het westen van Cuba. Deze vondst breidt het bekende prehistorische bestand van zeereptielen op het eiland aanzienlijk uit en biedt nieuwe inzichten in het oude Caribische zeeleven.
Ontdekking en behoud
Het skelet werd in 2023 gevonden in het El Cuajaní-grottensysteem, onderdeel van het door UNESCO aangewezen Viñales Geopark en Nationaal Park. Het fossiel is ingebed in een rotsplaat die het plafond van de grot vormt, ongeveer 60 meter van de ingang.
Onderzoekers, onder leiding van Dr. Manuel Iturralde-Vinent van de Academia de Ciencias de Cuba, hebben een goed bewaard gebleven gedeelte teruggevonden, inclusief de karakteristieke U-vormige wervelkolom, ribben, individuele wervels en een enkel achterbeen.
Cuba’s Ichthyosaurusrecord uitbreiden
Tot nu toe werden Cubaanse ichthyosaurus-fossielen voornamelijk gevonden in oudere Oxfordiaanse afzettingen. Dit nieuwe exemplaar verlengt de tijdlijn van de aanwezigheid van ichthyosaurussen op het eiland tot in het Tithonische tijdperk van het late Jura. De onderzoekers noemen het de El Cuajaní ichthyosauriër en merken op dat dit de meest complete ichthyosauriër is die tot nu toe op Cuba is teruggevonden.
Fylogenetische analyse en oude mariene verbindingen
Hoewel de exacte soortclassificatie onzeker blijft, suggereert anatomische analyse een nauwe relatie met de familie Ophthalmosauridae. Concreet lijkt de morfologie van de achterpoten op die van Tithonische platypterygiine oftalmosauriden zoals Caypullisaurus bonapartei en Aegirosaurus leptospondylus.
De ontdekking werpt ook licht op de oude Caribische zee. Deze regio diende als een cruciale mariene corridor die de oostelijke en westelijke Tethys – verre delen van de Jura-wereld – met elkaar verbond, waardoor de verspreiding van fauna tussen Europa, de Golf van Mexico en de Stille Oceaan werd vergemakkelijkt. De oorsprong van de corridor gaat terug tot intercontinentale kloofvalleien in west-centraal Pangea tijdens de late Trias-vroege Jura-periodes.
“Dit fossiel vertegenwoordigt de meest complete ichthyosauriër die tot nu toe op Cuba is teruggevonden,” zei Dr. Iturralde-Vinent. “Het breidt het temporele record van ichthyosauriërs op het eiland uit, dat voorheen alleen exemplaren uit het Oxfordien omvatte.”
Biogeografische betekenis
De El Cuajaní ichthyosauriër draagt bij aan een groeiend aantal laat-Jura-ichthyosauriër-ontdekkingen in de regio. Het team verwacht dat verder onderzoek het begrip van de biogeografische geschiedenis van de ichthyosauriërs zal verbeteren. Hun onderzoek werd op 6 februari gepubliceerd in het Journal of Vertebrate Paleontology.
Deze ontdekking benadrukt de rol van het Caribisch gebied als een belangrijk marien traject tijdens de Jura-periode, en onderstreept de waarde van voortgezette paleontologische verkenning in de unieke geologische formaties van Cuba.
