Wetenschappers hebben een bijzonder kenmerk ontdekt in de vacht van vogelbekdieren: holle, met pigment gevulde structuren waarvan voorheen werd gedacht dat ze alleen in vogelveren voorkwamen. Deze bevinding, gedetailleerd op 17 maart in Biology Letters, voegt een nieuwe laag van biologische complexiteit toe aan een dier dat al bekend staat om zijn eigenaardigheden – waaronder het leggen van eieren, elektroreceptie en bioluminescentie.
De ongebruikelijke melanosomen
De structuren in kwestie worden melanosomen genoemd, die melanine bevatten die verantwoordelijk is voor de haarkleur. Meestal zijn de melanosomen van zoogdieren vast, terwijl die bij vogels hol kunnen zijn. Onderzoekers ontdekten dat vogelbekdieren holle melanosomen bezitten, een eigenschap die nog nooit eerder bij zoogdieren is waargenomen. Dit werd ontdekt toen bioloog Jessica Dobson melanosomen van meerdere zoogdiersoorten vergeleek en de anomalie onder een microscoop opmerkte.
Verder onderzoek van 12 vogelbekdieren met behulp van elektronenmicroscopie bevestigde de aanwezigheid van holle melanosomen in hun haar. Met name nauw verwante mierenegels en andere buideldieren vertoonden dit kenmerk niet, ondanks dat ze samen met 126 andere zoogdiersoorten waren onderzocht.
Unieke melaninesamenstelling
Afgezien van de structurele eigenaardigheid, is de melanine in de melanosomen van vogelbekdieren chemisch vergelijkbaar met die gevonden in langwerpige, donkerder gepigmenteerde melanosomen van andere zoogdieren. Toch blijven platypus-melanosomen bolvormig, waardoor een ongebruikelijke combinatie ontstaat die hen onderscheidt. Vogels met holle melanosomen hebben staafachtige structuren, wat bij vogelbekdieren niet het geval is.
Onduidelijke functionaliteit
Het doel van holle melanosomen bij vogelbekdieren blijft een mysterie. Bij vogels dragen deze structuren bij aan de iriserende verenkleuring, maar bij vogelbekdieren ontbreekt deze irisatie. Andere iriserende zoogdieren hebben vaste melanosomen, wat de puzzel nog verder verdiept. Onderzoekers speculeren dat de eigenschap een aanpassing aan het waterleven kan zijn, wat mogelijk helpt bij de isolatie. Het exacte voordeel is echter onduidelijk en de eigenschap is tot nu toe niet bij andere in het water levende zoogdieren aangetroffen.
“Mijn onderbuikgevoel is dat het niets met kleur te maken heeft, maar met een ander kenmerk van levensstijl”, zegt evolutionair ecoloog Tim Caro van de Universiteit van Bristol.
De ontdekking benadrukt hoe weinig we nog steeds begrijpen over de evolutie van zoogdieren en de unieke aanpassingen die worden aangetroffen bij soorten als het vogelbekdier. De onderzoekers zijn van mening dat dit een zeldzame eigenschap is en dat het zeer onwaarschijnlijk is dat deze bij andere zoogdieren wordt aangetroffen.
Het vogelbekdier blijft het conventionele biologische begrip uitdagen, en deze nieuwste ontdekking versterkt zijn status als een van de meest opmerkelijke dieren ter wereld.
