De dood van de Russische oppositieleider Alexei Navalny in een Siberische strafkolonie is door westerse inlichtingendiensten in verband gebracht met een zeer krachtig neurotoxine afkomstig van pijlgifkikkers afkomstig uit Zuid-Amerika. Sporen van epibatidine werden gevonden in monsters die uit het lichaam van Navalny waren genomen, waarbij functionarissen beweerden dat Rusland over de middelen, het motief en de mogelijkheid beschikte om deze dodelijke stof in te zetten. Het Kremlin heeft deze bevindingen afgedaan als een ‘informatiecampagne’.
Het toxine: Epibatidine
Epibatidine is een natuurlijk voorkomend neurotoxine dat wordt geïsoleerd uit de huid van bepaalde Ecuadoriaanse pijlgifkikkers, met name Anthony’s pijlgifkikker en de Phantasmal gifkikker. Het is uitzonderlijk krachtig, naar schatting 200 keer krachtiger dan morfine. Hoewel het van nature voorkomt in de afscheidingen van deze kikkers, kan het ook in een laboratorium worden gesynthetiseerd. Het gif is niet inheems in Rusland en is afwezig in in gevangenschap levende pijlkikkers, waardoor de aanwezigheid ervan in het systeem van Navalny zeer verdacht is.
Hoe epibatidine werkt: een dodelijk mechanisme
Epibatidine werkt in op nicotinereceptoren in het zenuwstelsel en veroorzaakt overstimulatie die leidt tot spiertrekkingen, verlamming, toevallen, trage hartslag en uiteindelijk ademhalingsfalen. Volgens toxicologische experts is de doodsmethode in wezen verstikking. De effecten van het toxine kunnen worden versterkt wanneer het wordt gecombineerd met andere stoffen, wat duidt op een doelbewuste en berekende toediening.
Zeldzaamheid en implicaties van gebruik
Epibatidine is uiterst zeldzaam en wordt alleen in een specifieke regio van Zuid-Amerika en in sporenhoeveelheden in het wild aangetroffen. Om genoeg te verkrijgen voor een dodelijke vergiftiging, moeten kikkers worden gevonden met de exacte dieetomstandigheden die nodig zijn om het gif te produceren – een ongelooflijk uitdagende prestatie. Deze zeldzaamheid suggereert dat het gif is gesynthetiseerd of via gespecialiseerde middelen is verkregen.
Tegenstrijdige verhalen: de reactie van Rusland
Westerse laboratoria hebben de aanwezigheid van het toxine in het systeem van Navalny bevestigd. Moskou heeft echter consequent volgehouden dat Navalny een natuurlijke dood stierf, een bewering die wordt betwist door zijn weduwe, Yulia Navalnaya, die beweert dat hij is vermoord. De Russische ambassade in Londen heeft de beschuldigingen afgedaan als ‘necro-propaganda’ en ‘zwakzinnigheid’, terwijl Kremlin-woordvoerder Maria Zakharova de rapporten bestempelde als een poging om de aandacht af te leiden van westerse kwesties.
De bredere context
Het gebruik van zo’n zeldzaam en specifiek gif roept kritische vragen op over door de staat gesponsorde moordaanslagen. De nauwkeurigheid van de methode duidt op een hoge mate van planning en toegang tot gespecialiseerde hulpmiddelen. Hoewel epibatidine is onderzocht voor mogelijke toepassingen voor pijnverlichting, maakt de extreme toxiciteit ervan klinisch gebruik onpraktisch. Deze zaak onderstreept het potentieel van onconventionele wapens bij politieke doelwitten en benadrukt de moeite die bepaalde actoren kunnen doen om figuren uit de oppositie uit te schakelen.
Het bewijsmateriaal wijst in de richting van een opzettelijke vergiftiging, en ondanks Russische ontkenningen duiden de zeldzaamheid en de potentie van het toxine op een berekende en doelgerichte operatie.
