Technologiebedrijven, waaronder SpaceX, Google en Blue Origin, streven agressief naar de inzet van enorme datacentra in een baan om de aarde, ondanks een snel krimpende hoeveelheid bruikbare ruimte. SpaceX van Elon Musk heeft onlangs toestemming gevraagd om voor dit doel een miljoen satellieten te lanceren, een stap die zowel de potentiële voordelen als de escalerende risico’s van overbevolking in de ruimte onderstreept.
De drukke kosmos
De baan om de aarde is al overbelast met bijna 15.000 satellieten, waarvan tweederde door SpaceX is gelanceerd om zijn Starlink-internetdienst van stroom te voorzien. De drang naar orbitale datacenters, aangewakkerd door de onverzadigbare energiebehoefte van kunstmatige intelligentie, verergert het probleem. Het belangrijkste voordeel: deze servers kunnen vrijwel onbeperkte zonne-energie benutten en de waterintensieve koelsystemen die op aarde nodig zijn, omzeilen.
Een recente studie waarschuwt echter dat atmosferische veranderingen als gevolg van de uitstoot van broeikasgassen de beschikbaarheid op lange termijn van veilige orbitale slots verminderen. Tegen het einde van de eeuw kan het aantal satellieten dat veilig in een baan om de aarde kan opereren gehalveerd zijn. Dit is niet alleen een theoretische zorg; Botsingen met bestaand puin vormen een onmiddellijke en groeiende bedreiging voor operationele ruimtevaartuigen.
De race van Big Tech naar de ruimte
SpaceX staat niet alleen in deze onderneming. Google’s Project Suncatcher is actief bezig met het ontwikkelen van soortgelijke baanbrekende datacentertechnologie. Blue Origin van Jeff Bezos heeft ook interesse getoond, terwijl China al is begonnen met het lanceren van AI-computersatellieten met plannen voor nog eens duizenden. De race om ruimtegebaseerde computers te domineren wordt steeds heviger nu bedrijven op zoek gaan naar alternatieven voor aardse beperkingen.
Scepsis en uitdagingen
Niet iedereen is overtuigd. OpenAI-CEO Sam Altman heeft het idee afgedaan als ‘belachelijk’, daarbij verwijzend naar onbetaalbare kosten en technologische hindernissen. Critici beweren dat de enorme omvang van deze projecten onpraktisch is, gezien de toch al gespannen orbitale omgeving en de risico’s op botsingen. De levensvatbaarheid van in de ruimte gestationeerde datacentra hangt ook af van het overwinnen van logistieke uitdagingen zoals satellietonderhoud, warmteafvoer en betrouwbaarheid op lange termijn in moeilijke ruimteomstandigheden.
De betrokken technologiebedrijven reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
Conclusie: Het meedogenloze streven naar orbitale datacenters benadrukt een cruciale wisselwerking: technologische ambitie versus de eindige capaciteit van de ruimte. Naarmate meer spelers de arena betreden, zal het beheersen van orbitale congestie essentieel worden om de duurzaamheid op lange termijn van in de ruimte gebaseerde infrastructuur te garanderen.
