Het zonnestelsel ziet er op illustraties netjes uit: planeten die in een platte cirkel rond de zon draaien. Maar hoe zit het ‘onder’ dat vlak? Waarom zijn banen niet chaotisch, waarbij planeten alle kanten op vliegen? Het antwoord is niet eenvoudig en strekt zich uit tot ver buiten onze zon, waardoor lagen van kosmische organisatie zichtbaar worden.
De illusie van ‘omhoog’ en ‘omlaag’
Ons richtingsgevoel komt voort uit de zwaartekracht. Op aarde is ‘naar beneden’ waar dingen vallen. Maar ‘naar beneden’ is relatief. Iemand aan de andere kant van de planeet ziet jouw ‘down’ als zijn ‘up’. In de ruimte is de afspraak dat banen boven het vlak van het zonnestelsel tegen de klok in verschijnen, en die daaronder met de klok mee. Maar dit is slechts een manier om beweging te beschrijven, niet een inherente richting.
Voorbij het zonnestelsel: galactische vliegtuigen
Zoom uit en het verhaal wordt dieper. Het Melkwegstelsel, de thuisbasis van onze zon, heeft ook een vlak: het galactische vlak waar de meeste sterren rond het galactische centrum draaien. Dit vlak is niet uitgelijnd met de ecliptica van het zonnestelsel; ze zitten er 60 graden naast. Dit betekent dat ons netjes gerangschikte zonnestelsel is gekanteld binnen een grotere, rommeligere structuur.
Het patroon stopt daar niet. De Melkweg zelf maakt deel uit van de Lokale Groep, een cluster van sterrenstelsels. Deze hebben ook de neiging zich uit te lijnen binnen een ander vlak, het supergalactische vlak, bijna loodrecht op het galactische vlak. Deze stapeling van vlakken suggereert dat er iets fundamenteels is dat bepaalt hoe structuren in het universum ontstaan.
Hoe structuren op één lijn liggen: de ineenstorting van wolken
De sleutel ligt in de manier waarop deze structuren zijn ontstaan. De zon en de planeten zijn ontstaan uit een enorme, roterende wolk van gas en stof die de zonnenevel wordt genoemd. Terwijl de zwaartekracht deze wolk naar binnen trok, nam elke aanvankelijke rotatie in snelheid toe. Botsingen tussen deeltjes in de wolk maakten de structuur geleidelijk plat tot een schijf. Deeltjes met gekantelde banen botsten en heroriënteerden zich uiteindelijk in een gedeeld vlak.
Dit proces herhaalt zich op grotere schaal. De sterren van de Melkweg zijn door soortgelijke interacties in een galactisch vlak terechtgekomen, en de sterrenstelsels in de Lokale Groep zijn op één lijn gekomen met het supergalactische vlak. De initiële draaiing van de oorspronkelijke wolk bepaalde de oriëntatie van alles wat daaruit ontstond.
Het perspectief van het heelal
Dus, wat bevindt zich ‘onder’ de aarde? Er draait niet veel in die richting, maar als je ver genoeg reist, vind je andere sterren en planeten met totaal verschillende oriëntaties. Andere sterrenstelsels zouden in geheel andere richtingen wijzen.
Het universum geeft niets om onze ‘down’. Ons perspectief is beperkt tot ons zonnestelsel, de Melkweg en de directe omgeving. Op kosmische schaal is richting relatief.
Dit illustreert een vernederende waarheid: het universum is niet om ons heen gebouwd. ‘Down’ is slechts een lokale conventie, en de grootse structuren van de ruimte worden gevormd door de chaotische, maar toch patroonrijke ineenstorting van eeuwenoude wolken.
