NASA heeft snel de belangrijkste leiders binnen zijn afdeling menselijke ruimtevluchten vervangen na de publicatie van een vernietigend rapport over de inaugurele bemande missie van Boeings Starliner-ruimtevaartuig. De veranderingen, aangekondigd op 26 februari, komen minder dan een week nadat het agentschap de vlucht classificeerde als een “Type A-ongeluk” – de ernstigste aanduiding gereserveerd voor catastrofale mislukkingen, die historisch gezien werd toegepast op rampen zoals de tragedies van de Space Shuttle Challenger en Columbia.
Veranderingen in leiderschap worden onmiddellijk van kracht
Joel Montalbano zal nu dienen als waarnemend associate administrator voor het Space Operations Mission Directorate (SOMD), terwijl Dana Hutcherson de rol van waarnemend programmamanager voor het Commercial Crew Program (CCP) op zich neemt. Beide benoemingen zijn met onmiddellijke ingang van kracht. NASA-beheerder Jared Isaacman benadrukte de noodzaak van ‘sterk leiderschap’ bij het bereiken van de ambitieuze doelstellingen van het agentschap, waaronder het handhaven van de Amerikaanse dominantie in een lage baan om de aarde en het verder gaan dan de huidige mogelijkheden.
De opschudding volgt op de pensionering van Ken Bowersox, voormalig hoofd van SOMD, en een verschuiving in de verantwoordelijkheid van Steve Stich, de voormalige leider van de CCP, die nu het Human Landing System (HLS)-programma zal adviseren – de poging van NASA om maanlanders te ontwikkelen voor de Artemis-missies. SpaceX is van plan eerst astronauten op de maan te laten landen, gevolgd door Boeing op Artemis 5, ervan uitgaande dat het programma op schema blijft.
De moeilijke eerste bemande vlucht van Starliner
Boeing’s Starliner voltooide zijn eerste bemande vlucht in juni 2024, maar deze verliep verre van naadloos. De capsule ondervond problemen met de stuwkracht tijdens zijn reis naar het Internationale Ruimtestation (ISS), waardoor NASA gedwongen werd hem in september 2024 onbemand terug te sturen. Astronauten Suni Williams en Butch Wilmore bleven negen maanden op het ISS en keerden uiteindelijk in maart 2025 terug met een SpaceX Crew Dragon – aanzienlijk langer dan de oorspronkelijk geplande tiendaagse missie.
De aanduiding “Type A Mishap” en aansprakelijkheid
Het interne onderzoek van NASA, dat op 19 februari werd gepubliceerd, bracht een zorgwekkend detail aan het licht: het bureau stelde de classificatie van de Starliner-vlucht uit als een ‘type A-ongeluk’, mogelijk vanwege zorgen over het beschadigen van de reputatie van het programma. Bestuurder Isaacman verklaarde expliciet dat “programmatische belangenbehartiging het redelijke evenwicht te boven ging”, waardoor de missie, de bemanning en het bredere Amerikaanse ruimtevaartprogramma in gevaar kwamen. Als gevolg hiervan beloofde hij “leiderschapsverantwoordelijkheid”.
Hoewel NASA-functionarissen de huidige leiderschapsveranderingen niet rechtstreeks in verband hebben gebracht met de bevindingen van het rapport, duidt de timing sterk op een directe reactie. De terughoudendheid van het agentschap om het verband expliciet te erkennen onderstreept de gevoeligheid rond de prestaties van het Starliner-programma en de noodzaak om het vertrouwen in de capaciteiten van Boeing te herstellen.
Ervaren leiders stappen in
Montalbano brengt uitgebreide ervaring mee als NASA-vluchtdirecteur, ISS-programmamanager en directeur van Human Space Flight in Rusland. Hutcherson was voorheen plaatsvervangend manager voor de systeemengineering en -integratie van CCP, evenals voor de draagraketsystemen. Beiden hebben meerdere NASA-leiderschapsprijzen ontvangen, wat hun bewezen staat van dienst binnen het bureau aangeeft.
Het snelle optreden van NASA toont aan dat het zich inzet voor het aanpakken van de tekortkomingen die zijn geïdentificeerd in de Starliner-review en het waarborgen van de veiligheid en betrouwbaarheid van toekomstige bemande ruimtevluchtoperaties. De herschikking benadrukt de hoge inzet van bemande missies en de cruciale behoefte aan transparante verantwoording bij het nastreven van ruimteverkenning.
