Astronomen hebben opvallende nieuwe beelden vrijgegeven van de interstellaire komeet 3I/ATLAS, die veranderingen in de samenstelling ervan onthullen terwijl deze zich van de zon verwijdert. De waarnemingen, vastgelegd op 26 november 2025, door de Gemini Multi-Object Spectrograph (GMOS) van de Gemini North-telescoop op Hawaï, bieden waardevol inzicht in deze zeldzame bezoeker van buiten ons zonnestelsel.
Komeet’s nauwe ontmoeting met de zon
3I/ATLAS kwam op 30 oktober 2025 het dichtst bij de zon (perihelium). De komeet verscheen vervolgens opnieuw aan de hemel nabij het drievoudige sterrensysteem Zaniah in het sterrenbeeld Maagd, waardoor astronomen hun waarnemingen konden hervatten. De nieuwe gegevens laten zien hoe de komeet is veranderd sinds zijn vurige ontmoeting met onze ster.
Publieksbereik en wetenschappelijke transparantie
De beelden zijn verkregen als onderdeel van een publieksbereikprogramma georganiseerd door NSF NOIRLAb in samenwerking met Shadow the Scientists, waaruit blijkt dat men zich inzet voor transparantie in wetenschappelijk onderzoek. Volgens Eureka Scientific-onderzoeker Bryce Bolin: “Het delen van een observatie-ervaring in enkele van de best beschikbare omstandigheden geeft het publiek een echt zicht op de eerste rij van onze interstellaire bezoeker.” Het initiatief heeft tot doel het wetenschappelijke proces te demystificeren en het publiek te betrekken bij realtime astronomische ontdekkingen.
Kleurveranderingen onthullen de chemie van komeet
De nieuwe GMOS-beelden, samengesteld uit belichtingen door blauwe, groene, oranje en rode filters, laten een duidelijke verschuiving in het uiterlijk van de komeet zien. Eerdere waarnemingen vanuit Gemini Zuid in Chili brachten een roodachtige tint aan het licht, maar de laatste opnamen laten een zwakke groenachtige gloed zien. Deze verandering wordt veroorzaakt door de verdamping van gassen in de coma van de komeet, met name diatomische koolstof (C2 ), die licht uitstraalt met groene golflengten naarmate de komeet opwarmt.
De achtergrondsterren in de afbeeldingen verschijnen als strepen doordat de komeet stil blijft staan terwijl de telescoop hun beweging volgt. Deze techniek geeft een duidelijk beeld van de evoluerende compositie van de komeet tegen een dynamische achtergrond.
Er blijven onbeantwoorde vragen
Hoewel de nieuwe beelden waardevolle gegevens opleveren, blijven er vragen bestaan over hoe de komeet zich zal gedragen als deze afkoelt. Kometen vertonen vaak vertraagde reacties op zonnewarmte, waarbij de warmte langzaam het binnenste binnendringt. Deze vertraging kan verdere verdamping van chemicaliën of plotselinge uitbarstingen veroorzaken, waardoor het toekomstige gedrag van de komeet onvoorspelbaar wordt.
Zoals Dr. Bolin opmerkte: ‘Wat onbekend blijft, is hoe de komeet zich zal gedragen als hij de omgeving van de zon verlaat en afkoelt.’
Deze komeet biedt een unieke kans om materiaal van buiten ons zonnestelsel te bestuderen en aanwijzingen te geven over de vorming van andere planetenstelsels.
De voortdurende monitoring van 3I/ATLAS zal van cruciaal belang zijn voor het begrijpen van de langetermijnevolutie en de samenstelling van interstellaire objecten.
