Decennia lang heeft het onderzoek naar de intelligentie van dieren zich geconcentreerd op primaten, vogels en een select aantal soorten die ‘slim’ genoeg worden geacht om serieus te worden overwogen. Maar een groeiend aantal onderzoeken ontkracht deze vooroordelen en onthult cognitieve vaardigheden bij wezens die we lange tijd als eenvoudig van geest hebben afgedaan. Een recent onderzoek van de Universiteit voor Diergeneeskunde in Wenen leidt deze trend tot een verrassende conclusie: koeien zijn in staat flexibel en multifunctioneel gereedschap te gebruiken – een eigenschap die voorheen uniek werd geacht voor primaten en een handvol andere soorten.
De koe die het heeft bedacht
Het onderwerp van dit onderzoek, een koe genaamd Veronika, leerde spontaan een bezem te gebruiken om zichzelf te krabben. Ze krabde er niet alleen mee; ze draaide het om om zowel het borstelige uiteinde voor haar rug * als * het gladdere handvat voor haar gevoeligere onderkant te gebruiken. Dit is niet zomaar willekeurig gedrag: het toont aan dat u de eigenschappen van het hulpmiddel begrijpt en hoe u het aan verschillende behoeften kunt aanpassen.
Dit is het eerste gedocumenteerde voorbeeld van dergelijk veelzijdig gebruik van gereedschap bij een niet-primaatzoogdier. Waarom doet dit er toe? Omdat het ons dwingt om te heroverwegen wat we aannemen over de cognitie van dieren, vooral bij soorten die we exploiteren voor voedsel.
Gereedschapsgebruik gaat niet alleen over instinct
Lange tijd werd ‘gereedschapsgebruik’ eng gedefinieerd. Een nest bouwen telt niet mee, omdat de materialen eenmaal vastzitten. Echt gereedschapsgebruik vereist dynamische manipulatie – noten kraken met een steen, insecten graven met een takje. Dit soort gedrag werd ooit als uniek menselijk beschouwd, maar Jane Goodalls observaties van chimpansees die gereedschap gebruikten in de jaren zestig brachten daar verandering in.
Sindsdien is het gebruik van gereedschap bij alles aangetroffen, van mierenleeuwlarven tot graafwespen. De meeste van deze gedragingen zijn echter zeer gespecialiseerd en zijn gedurende miljoenen jaren in hun genen ingebakken. Veronika’s gedrag is anders: ze heeft het niet geleerd, ze heeft het zelf ontdekt.
De drie ingrediënten van intelligentie
Psycholoog Josep Call identificeert drie belangrijke componenten van het gebruik van creatieve hulpmiddelen:
- Fysieke eigenschappen begrijpen: Weten hoe een object werkt.
- Problemen oplossen: Die kennis toepassen op een nieuwe situatie.
- Manipulatie: Het fysieke vermogen en de neiging om het gereedschap te gebruiken.
Veronika demonstreert ze alle drie. Ze leerde hoe de bezem voelde, realiseerde zich dat hij kon jeuken en manipuleerde hem vervolgens effectief. Dit gaat niet alleen over fysieke vaardigheden: doodshoofdapen hebben vergelijkbare handen, maar alleen kapucijnapen manipuleren actief objecten.
Moraliteit en onze gedachten over dieren
Onderzoek toont consequent aan dat onze perceptie van de intelligentie van een dier rechtstreeks van invloed is op de manier waarop we ermee omgaan. Deelnemers aan onderzoeken beoordelen dieren met een lagere mentale capaciteit als eetbaarder, terwijl dieren met een hogere intelligentie als minder geschikt voor consumptie worden beschouwd. Zelfs het framen is van belang: mensen vertellen dat een wezen een voedselbron is, zorgt ervoor dat ze het als minder in staat zijn om te lijden.
Het verband is duidelijk: hoe we de geest van een dier zien, vormt onze morele analyse. Veronika’s verhaal is slechts het eerste van vele die onze aannames over vee ter discussie stellen.
Het grootste obstakel is niet wetenschappelijke onwetendheid, maar cognitieve dissonantie. Het is gemakkelijker om te ontkennen dat dieren een geest hebben dan om de ethische implicaties onder ogen te zien van de manier waarop we ze behandelen. Hoe meer we leren, hoe moeilijker het zal zijn om de waarheid te negeren: deze wezens zijn veel bewuster, capabeler en verdienen respect dan we ze hebben toegeschreven.
