Voor het eerst hebben astronomen een komeet gedocumenteerd die zijn draaiing dramatisch omkeert, een fenomeen dat is waargenomen in komeet 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák met behulp van gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop en andere observatoria. Deze ontdekking benadrukt de vluchtige aard van kometen en suggereert dat dit specifieke hemellichaam mogelijk op weg is naar zelfvernietiging.
De onverwachte spin-flip
Komeet 41P, een komeet uit de Jupiterfamilie met een baan van 5,4 jaar, vertoonde tussen 2017 en 2018 een grillige verandering in rotatiesnelheid. Aanvankelijk draaide hij eens in de 46 tot 60 uur rond, maar daarna versnelde hij naar een rotatieperiode van 14 uur. Cruciaal is dat de komeet gedurende deze periode zijn draairichting volledig omkeerde. Deze waarneming, samengesteld door Hubble, NASA’s Swift Observatory en de Lowell Discovery Telescope, is ongekend in komeetstudies.
Hoe straaljagers de chaos veroorzaken
Aangenomen wordt dat de oorzaak van deze dramatische verschuiving ongelijkmatige gasstralen zijn die uit het oppervlak van de komeet losbarsten terwijl deze de zon nadert. Deze jets werken als kleine stuwraketten en oefenen koppel uit op de kleine, 0,9 kilometer brede kern. Zoals planetoloog David Jewitt uitlegde: “Gasstralen die van het oppervlak stromen, kunnen werken als kleine stuwraketten. Als die jets ongelijk verdeeld zijn, kunnen ze de manier waarop een komeet, vooral een kleine, roteert, dramatisch veranderen.” Het kleine formaat van de komeet maakt hem bijzonder gevoelig voor deze draaiende krachten.
Een komeet op de rand
Dit grillige gedrag is niet alleen nieuwsgierig; het duidt op instabiliteit. De activiteit van de komeet is sinds 2001 met een orde van grootte afgenomen, mogelijk als gevolg van afnemend vluchtig ijs of stof dat zich ophoopt op het oppervlak, waardoor het wordt geïsoleerd van de hitte van de zon. Jewitt voorspelt dat de aanhoudende spinfluctuaties uiteindelijk de structurele integriteit van de komeet zullen overweldigen.
‘Ik verwacht dat deze kern zichzelf zeer snel zal vernietigen’, zei Jewitt, waarbij hij waarschuwde dat centrifugale krachten als gevolg van de snelle rotatie de komeet uit elkaar zouden kunnen scheuren.
De waarneming van de draaiomkering van komeet 41P dient als een grimmige herinnering aan de dynamische, vaak destructieve krachten die in ons zonnestelsel een rol spelen. Het lot van de komeet onderstreept de korte levensduur van veel kleine kometen, die voorbestemd zijn uiteen te vallen onder de druk van hun eigen vluchtige activiteit.
