De interstellaire komeet 3I/ATLAS is vanaf de aarde weer zichtbaar nadat hij zijn reis achter de zon heeft voltooid. Deze opmerkelijke aanblik is te danken aan Qicheng Zhang, een postdoctoraal onderzoeker bij het Lowell Observatorium, die naar verluidt de eerste optische opname van de komeet maakte sinds deze op 29 oktober rond onze ster draaide.
Zhang maakte gebruik van de krachtige Discovery Telescope van het observatorium in Arizona om deze baanbrekende opname te maken, slechts enkele dagen nadat de komeet het perihelium passeerde – het punt dat het dichtst bij de zon staat. Opvallend is dat de beelden de komeet tonen als een vage vlek tegen de hemel vóór zonsopgang, en Zhang benadrukt dat hij elke dag steeds zichtbaarder wordt voor degenen die zijn uitgerust met standaard amateurtelescopen op het noordelijk halfrond.
“Het enige wat je nodig hebt is een heldere hemel en een heel lage oostelijke horizon”, legt Zhang uit. “Het zal er niet erg indrukwekkend uitzien, alleen een vlekje, maar de komende dagen zal het steeds zichtbaarder worden.” Deze waarneming markeert een belangrijke mijlpaal, aangezien 3I/ATLAS het derde interstellaire object werd dat ooit is geregistreerd en ons zonnestelsel binnendringt.
Sinds zijn eerste ontdekking in juli heeft deze kosmische reiziger astronomen geboeid met zijn ongewone traject en enorme snelheid. Met een snelheid van ruim 210.000 km/u raast 3I/ATLAS door onze hemelse omgeving op een opvallend vlak en recht pad, dat enorm verschilt van de typische banen van kometen in ons zonnestelsel.
Terwijl ze verborgen waren achter de zon tijdens de dichtste nadering, volgden astronomen ijverig de bewegingen ervan met behulp van gegevens verzameld door ruimtetelescopen zoals het SOHO-ruimtevaartuig en anderen. Hierdoor konden ze doorgaan met het samenstellen van hun reis, ook al was deze op aarde aan het zicht onttrokken.
Onthulling van de geheimen van de komeet
Zelfs vóór het perihelium observeerden onderzoekers, waaronder Zhang, intrigerende veranderingen in de komeet. Ze merkten een snelle opheldering op voorafgaand aan de nauwe ontmoeting met de zon en ontdekten dat 3I/ATLAS een duidelijke blauwachtige tint vertoonde vergeleken met onze ster. Dit suggereert dat gassen die uit de komeet komen een belangrijke rol speelden in de verbeterde helderheid nabij het perihelium. Hoewel Zhang gelooft dat de komeet mogelijk nog helderder wordt, zijn verdere waarnemingen nodig om deze trend te bevestigen.
De Lowell Discovery Telescope speelde een cruciale rol bij het vastleggen van deze vroege post-periheliumbeelden. De strategische positionering en het vermogen om laag aan de horizon te wijzen, maakten observatie tijdens deze kritieke fase mogelijk. Terwijl de komeet vanuit ons perspectief noordwaarts beweegt, weg van de noordoostelijke horizon, kunnen amateurastronomen met nog kleinere telescopen nu meedoen aan de hemelse jacht.
De evolutie van een komeet en onbeantwoorde vragen
De komende weken beloven een periode van intensieve studie te worden voor 3I/ATLAS. Naarmate hij zich verder van de zon verwijdert, zal de komeet blijven opwarmen, waardoor het ijskoude oppervlak sublimeert en gas vrijkomt. Dit proces biedt waardevolle inzichten in de samenstelling van de komeet, waardoor astronomen dieper in de samenstelling ervan kunnen kijken.
Ondanks speculaties in de media over de mogelijke buitenaardse oorsprong ervan, neigt de wetenschappelijke consensus ernaar dat 3I/ATLAS een echte komeet is, afkomstig uit een onontdekt sterrenstelsel in ons Melkwegstelsel. Het zou zelfs de titel kunnen dragen van de oudste komeet die ooit is waargenomen, en zou mogelijk teruggaan tot drie miljard jaar vóór de vorming van ons eigen zonnestelsel.
Om nog een extra laag intriges toe te voegen: voorlopig onderzoek suggereert dat langdurige blootstelling aan interstellaire straling 3I/ATLAS diepgaand heeft veranderd. Dit had kunnen resulteren in een dikke, bestraalde korst, waardoor deze aanzienlijk verschilde van kometen die hun oorsprong vonden in bekende sterrenstelsels. Het ontcijferen van deze getransformeerde schil en het begrijpen van de oorsprong ervan zal voor wetenschappers aanzienlijke uitdagingen opleveren. Niettemin beloven de komende maanden een schat aan nieuw onderzoek terwijl 3I/ATLAS onze nachtelijke hemel blijft sieren.
‘De komeet komt snel op uit de zon’, merkt Zhang op. ‘Binnen een week zal hij ongeveer 25 tot 30 graden van de zon verwijderd zijn, waarna veel andere grote telescopen over de hele wereld hem ook zullen kunnen gaan volgen.’
