Onze levens zijn zo verweven met het internet dat een ineenstorting snel tot chaos kan leiden. Verkeerslichten vallen uit, hulpdiensten zijn uitgeschakeld en de handel komt tot stilstand – een scenario dat levendig wordt geïllustreerd door de recente stroomstoringen in Spanje en Portugal. Maar terwijl overheden geen robuuste plannen lijken te hebben om dergelijke internetstoringen aan te pakken, werkt een groep toegewijde vrijwilligers aan hun eigen strategieën om het netwerk opnieuw op te starten in geval van een ramp.
De kwetsbaarheid van onze digitale wereld
Samenlevingen zijn kwetsbaar, zo zei Lenin, als ze slechts vijf vierkante kilometer van hun volgende maaltijd verwijderd zijn. In de moderne wereld is die scheidslijn een wifi-signaal. Onze afhankelijkheid van computers en internet betekent dat wanneer deze systemen uitvallen, dit met een alarmerende snelheid gebeurt.
Deze kwetsbaarheid werd duidelijk tijdens recente stroomstoringen in Spanje en Portugal, waar verkeerslichten donker werden, wegen verstopt raakten en hulpdiensten moeite hadden om te reageren. Telecomnetwerken in Marokko en Groenland werden ook getroffen, wat de onderlinge verbondenheid en kwetsbaarheid van de moderne infrastructuur benadrukt.
Bezorgdheid over het gebrek aan officiële plannen om catastrofale internetstoringen aan te pakken, heeft Valerie Aurora, een gerenommeerd figuur in de technische wereld, en een tiental cyberbeveiligingsexperts, hackers, radiohobbyisten en advocaten ertoe aangezet de Internet Resiliency Club (IRC) op te richten.
De internetveerkrachtclub
Geïnspireerd door verhalen van collega’s in Oekraïne over de vindingrijkheid die nodig is om systemen online te houden te midden van cyber- en fysieke aanvallen vanuit Rusland, ontwikkelen de 150 vrijwilligers van het IRC plannen om een kapot internet te herstellen.
“Mijn nachtmerrie is dat er iets misgaat en dat ik met niemand contact kan opnemen”, zegt Aurora. “Ik wil graag helpen om alles weer draaiende te krijgen.”
Het internet is de meest complexe, kwetsbare en vitale creatie van de mensheid. Het is van cruciaal belang voor het mondiale bankwezen, militaire operaties, telefoonnetwerken en zelfs nutsvoorzieningen als water en elektriciteit. Toch wordt dit cruciale instrument steeds meer bedreigd door klimaatverandering, politieke instabiliteit, cyberaanvallen en zelfs zonnestormen.
Klein denken: lokale netwerken opnieuw opbouwen
De aanpak van het IRC is om klein te beginnen. Hoewel het internet een mondiaal netwerk is, is het vermogen ervan om bedrijven en mensen binnen een stad met elkaar te verbinden van cruciaal belang. Hun initiële focus is het opbouwen van een lokale dienst in Amsterdam, waardoor nutsbedrijven en andere vitale diensten hun activiteiten kunnen hervatten.
“Het is het bootstrap-probleem”, legt Aurora uit. “Hoe krijg je weer verbinding als je geen verbinding hebt en iedereen die het kan repareren geen plan heeft, niet weet waar hij moet afspreken, niet weet waar hij heen moet?”
De Meshtastische oplossing
Het IRC-team onderzoekt verschillende technologieën om deze uitdaging te overwinnen. Een veelbelovende mogelijkheid is Meshtastic, een door vrijwilligers gerund project dat radiospectrum zonder licentie gebruikt om korte sms-berichten en datafragmenten te verzenden.
Deze apparaten, die minimale energie nodig hebben en kunnen worden gevoed door kleine zonnepanelen, kunnen een mesh-netwerk door een stad vormen. Hierdoor kan informatie tussen apparaten reizen, zelfs als traditionele internetdiensten niet beschikbaar zijn. Hoewel ze niet geschikt zijn voor videogesprekken, kunnen ze in geval van nood wel voldoende zijn om essentiële informatie over te brengen.
De grenzen testen
De IRC-vrijwilligers voeren een stresstest uit van de Meshtastic-technologie om te zien of deze aan hun verwachtingen voldoet. Ze ontdekken echter beperkingen. Terwijl fabrikanten een bereik van maximaal 10 kilometer claimen, blijkt uit tests in stedelijke omgevingen een veel korter bereik – dichter bij een paar honderd meter. Om effectief te kunnen functioneren in een stad als Amsterdam zouden honderden apparaten moeten worden geïnstalleerd, wat uitdagingen met zich meebrengt vanwege de planningsregels en de noodzaak van vergunningen voor historische gebouwen.
Een gemeenschapsinspanning
De inspanningen van het IRC zijn bedoeld om experts over de hele wereld aan te moedigen soortgelijke lokale groepen te vormen, waardoor een veerkrachtiger en onderling verbonden netwerk ontstaat. Hoewel het onzeker is of hun plannen ooit nodig zullen zijn, worden de IRC-vrijwilligers gedreven door de zorg dat regeringen de kwestie misschien verwaarlozen of prioriteit geven aan veiligheid boven toegankelijkheid.
Een groeiende zorg
Een recente ontmoeting met overheidsfunctionarissen en hardwarefabrikanten over de Cyber Resilience Act van de Europese Unie bracht een zorgwekkende trend aan het licht: zelfs pogingen om de internetbeveiliging te versterken stuiten op weerstand. De IRC-vrijwilligers blijven zich inzetten voor hun missie, gedreven door de overtuiging dat een veerkrachtiger en gedecentraliseerd internet essentieel is voor onze toekomst
