Onderzoekers hebben ontdekt dat bepaalde rupsen de vibrerende communicatiesignalen van mieren nabootsen om symbiotische – en soms parasitaire – relaties te smeden. De bevindingen, gepubliceerd in de Annals of the New York Academy of Sciences, suggereren een verrassende verfijning in de communicatie met insecten en stellen aannames over de zeldzaamheid van ritmische communicatie in het dierenrijk ter discussie.
Het Caterpillar-Ant-partnerschap
Veel rupssoorten, vooral binnen de vlinderfamilie, vertonen myrmecofilie – een voorliefde voor mieren. Deze rupsen hebben nauwe banden ontwikkeld met verschillende mierenkolonies, waaronder die van de soorten Tetramorium en Myrmica. De aard van deze relaties varieert van wederzijds voordeel, waarbij rupsen suikerhoudende afscheidingen leveren in ruil voor bescherming, tot regelrecht parasitisme, waarbij rupsen zich voeden met mierenlarven in het nest.
De sleutel tot deze interacties ligt in bedrog. Sommige rupsen bootsen al chemische signalen van mieren na, maar nieuw onderzoek wijst uit dat ze ook de vibratietaal van mieren kopiëren. Dit betekent trillen in patronen die lijken op de manier waarop mierenkoninginnen met hun kolonies communiceren.
Hoe ze communiceren via trillingen
Onderzoekers van de Universiteit van Warwick bestudeerden negen rupssoorten en twee mierenkolonies in Noord-Italië. Met behulp van gevoelige microfoons analyseerden ze de subtiele trillingen die beide insecten produceerden terwijl ze door grond en andere materialen reisden. Het team ontdekte dat rupsen die voor hun overleving het meest afhankelijk zijn van mieren, in staat waren om complexe ritmische trillingen te produceren die precies overeenkwamen met de communicatiepatronen van de mieren.
Dit omvat het handhaven van consistente pauzes tussen pulsen en het afwisselen tussen korte en lange ruimtes in de trillingsreeks. Door in essentie ‘dezelfde taal te spreken’ krijgen deze rupsen een grotere toegang tot mierenkolonies, waardoor ze mogelijk voedsel, bescherming of zelfs regelrechte adoptie in het nest veiligstellen.
Waarom dit belangrijk is
Het vermogen van rupsen om mierencommunicatiesystemen te exploiteren roept vragen op over hoe wijdverspreid ritmische communicatie tussen dieren zou kunnen zijn. Hoewel primaten – inclusief mensen – complexe ritmeherkenning vertonen, is dit zelfs onder zeer intelligente soorten nog steeds zeldzaam. De ontdekking dat insecten deze patronen kunnen nabootsen en gebruiken, suggereert dat het bijhouden van de maat wellicht fundamenteler is voor de communicatie met dieren dan eerder werd gedacht.
Luan Dias Lima, een entomoloog aan de Universiteit van São Paulo, suggereert verder onderzoek waarbij deze vlinderrupsen worden vergeleken met metalmark-vlinders, die ook nauwe relaties met mieren vormen. Het identificeren van gedeelde ritmische patronen zou een universele taal kunnen onthullen voor interacties tussen insecten en mieren.
“Het observeren van vergelijkbare niveaus van ritmische organisatie bij mieren was werkelijk verbazingwekkend”, zegt onderzoeker Chiara De Gregorio. De bevindingen benadrukken dat communicatie niet alleen gaat over wat er wordt gezegd, maar hoe het wordt gezegd, zelfs op de kleinste schaal.
Deze ontdekking onderstreept de complexiteit van het gedrag van insecten en benadrukt hoe ogenschijnlijk eenvoudige wezens geavanceerde communicatiesystemen kunnen exploiteren om te overleven. Het vermogen om de taal van een andere soort na te bootsen en zich aan te passen is een opmerkelijke prestatie en kan ons begrip van de intelligentie en communicatie van dieren opnieuw vormgeven.
