Een 7,2 miljoen jaar oud dijbeen ontdekt in Bulgarije daagt de conventionele wijsheid over de oorsprong van het menselijk lopen uit. Het fossiel, toegeschreven aan de soort Graecopithecus, vertoont een mix van kenmerken die erop wijzen dat het in staat was tot zowel vierpotige bewegingen als een vorm van rechtop lopen – een sleutelstap in de menselijke evolutie. Deze ontdekking brengt de mogelijkheid naar voren dat het tweevoetige gedrag buiten Afrika is ontstaan, in plaats van alleen daarbinnen, voordat het zich verspreidde.
De Graecopithecus Enigma
Graecopithecus is een controversiële fossiele aap uit het late Mioceen. Het nieuwe dijbeen was voorheen alleen bekend uit gefragmenteerde kaak- en tandresten en biedt het meest complete skeletbewijs tot nu toe voor deze soort. Onderzoekers onder leiding van professor Madelaine Böhme van de Universiteit van Tübingen analyseerden het bot en vonden kenmerken zoals een langwerpige femurhals en duidelijke spieraanhechtingspunten die lijken op die van vroege menselijke voorouders.
Het was echter geen volledig toegewijde tweevoeter. De botstructuur suggereert een overgangsvorm: geen gespecialiseerde boomklimmer zoals orang-oetans, maar ook niet zo efficiënt rechtop lopen als moderne mensen. Het geschatte lichaamsgewicht van dit individu (ongeveer 23-24 kg, vergelijkbaar met dat van een kleine chimpansee) duidt verder op een wezen dat zich in de vroege stadia van aanpassing aan landbewegingen bevindt.
Waarom dit ertoe doet: de menselijke oorsprong heroverwegen
Het traditionele verhaal van de menselijke evolutie plaatst Afrika als de belangrijkste bakermat van het tweevoetigheid. Toch suggereert deze ontdekking dat vroege vormen van rechtop lopen mogelijk in Europa zijn geëvolueerd, met name in de Balkanregio, en zich later naar Afrika hebben verspreid. De Azmaka-locatie waar het fossiel werd gevonden, was een savanneomgeving met struiken en bossen – een landschap van seizoensgebonden rivieren en open bossen – wat mogelijk de voorkeur heeft gegeven aan vroege experimenten met lopen op twee benen.
Professor David Begun van de Universiteit van Toronto merkt op dat Graecopithecus een leemte opvult tussen oudere Europese apen zoals Danuvius guggenmosi en latere Afrikaanse mensachtigen. Het team veronderstelt dat klimaatveranderingen in het oostelijke Middellandse Zeegebied Euraziatische zoogdieren, inclusief potentiële afstammelingen van Graecopithecus, dwongen zich naar Afrika te verspreiden, wat mogelijk heeft bijgedragen aan de afstamming van latere mensachtigen.
Toekomstige implicaties
Het Azmaka-dijbeen biedt een zeldzame inkijk in hoe rechtop lopen voor het eerst in een landschap plaats vond, miljoenen jaren voordat de eerste algemeen aanvaarde menselijke voorouders in Afrika verschenen. Of deze ontdekking ons begrip van de menselijke oorsprong zal hervormen, zal afhangen van toekomstige fossiele vondsten. Maar voor nu voegt het cruciaal bewijs toe aan het voortdurende debat over waar en hoe tweevoetigheid, een van de bepalende eigenschappen van de mensheid, voor het eerst ontstond.
Dit onderzoek, gepubliceerd in Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments in november 2025, benadrukt dat het verhaal van de menselijke evolutie complexer en geografisch diverser kan zijn dan eerder werd aangenomen.
