NASA’s Perseverance-rover heeft rechtstreeks elektrische ontladingen in de atmosfeer van Mars gedetecteerd, wat lang gekoesterde theorieën over de elektrische activiteit van de planeet bevestigt. Met behulp van de SuperCam-microfoon hebben wetenschappers gedurende twee Marsjaren 55 tribo-elektrische gebeurtenissen vastgelegd die verband hielden met stofduivels en stormen.
Bewijs van elektriciteit op Mars
Decennia lang hebben onderzoekers voorspeld dat Mars, net als de aarde, Saturnus en Jupiter, elektrische verschijnselen zou moeten vertonen. Nu vormen de door Perseverance verzamelde gegevens het eerste directe bewijs van dergelijke activiteiten. Het onderzoek, gepubliceerd in Nature op 26 november 2025, analyseerde 28 uur aan SuperCam-opnamen om akoestische kenmerken te identificeren die consistent zijn met elektrische ontladingen.
Hoe het gebeurt: stof en wind
Uit de bevindingen blijkt dat sterke wind een cruciale rol speelt bij het genereren van elektrische lading op Mars. Concreet vielen 54 van de 55 gedetecteerde gebeurtenissen samen met de meest intense windstoten die tijdens het onderzoek werden geregistreerd. Zestien gebeurtenissen hielden ook verband met stofduivels, wat erop wijst dat zelfs kleinschalige stofopwekking elektrische activiteit kan veroorzaken.
Dit verschilt aanzienlijk van de aarde, waar elektriciteit grotendeels wordt geproduceerd door ladingsopbouw in wolken en gewelddadige blikseminslagen. Op Mars creëren de dunne, droge atmosfeer en de overvloedige stofdeeltjes omstandigheden voor zwakkere, maar aanhoudende ontladingen door botsingen in wervelwinden en stofstormen.
“Mars is een koude, droge, stoffige wereld… waar de wind soms erg krachtig is, met vlagen waait en wervelwinden veroorzaakt”, legt Dr. Agustín Sánchez-Lavega van de Universiteit van Baskenland uit.
Implicaties voor toekomstige missies
Het begrijpen van de elektrische omgeving op Mars is cruciaal voor zowel wetenschappelijke ontdekkingen als missieveiligheid. De oppervlaktechemie van de planeet wordt beïnvloed door deze ontladingen, en toekomstige robot- of menselijke missies moeten rekening houden met de potentiële gevaren van atmosferische elektriciteit. Dit houdt onder meer in dat ervoor moet worden gezorgd dat apparatuur wordt beschermd tegen de opbouw van statische elektriciteit en dat leefgebieden zo zijn ontworpen dat de risico’s van stofgerelateerde elektrische activiteiten tot een minimum worden beperkt.
Wat is het volgende?
De studie opent nieuwe wegen voor onderzoek naar de atmosfeer van Mars. Wetenschappers willen nu graag onderzoeken hoe deze elektrische ontladingen interageren met de unieke chemische samenstelling van de planeet en of grootschalige stormen nog intensere elektrische verschijnselen veroorzaken. De ontdekking suggereert dat Mars, ondanks zijn barre omgeving, verre van elektrisch inert is.
Dit onderzoek benadrukt het belang van in-situ observaties voor het ontrafelen van planetaire mysteries en maakt de weg vrij voor een uitgebreider begrip van atmosferische elektriciteit in ons zonnestelsel.
B. Chide et al. 2025. Detectie van tribo-elektrische ontladingen tijdens stofgebeurtenissen op Mars. Natuur 647, 865-869; doi: 10.1038/s41586-025-09736-y
