Onderzoekers hebben op illegale wijze toegang gekregen tot genetische en cognitieve gegevens van meer dan 20.000 Amerikaanse kinderen die deelnamen aan een groot federaal gefinancierd onderzoek – het Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD)-project – en gebruikten deze om pseudowetenschappelijke artikelen te produceren waarin raciale stereotypen werden gepromoot.
De studie en haar belofte
Het ABCD-project, gelanceerd in 2015, had tot doel de hersenontwikkeling bij kinderen gedurende meer dan tien jaar te volgen, waarbij gezinnen werd beloofd dat hun gegevens veilig zouden worden beschermd. Het onderzoek probeerde te begrijpen hoe genetica gedrag en ziekte beïnvloedt, en marketingmateriaal stelde minderheidsfamilies specifiek gerust over gegevensprivacy.
Ongeautoriseerde gegevenstoegang
Ondanks deze garanties maakte een groep marginale onderzoekers gebruik van kwetsbaarheden in de beveiliging van de National Institutes of Health (NIH) om ongeoorloofde toegang tot de gevoelige gegevens te verkrijgen. Eén onderzoeker omzeilde de beperkingen door samen te werken met een Amerikaanse professor die al onder NIH-onderzoek stond wegens het verkeerd omgaan met een ander onderzoek naar de hersenen van kinderen.
Racistisch misbruik van bevindingen
De groep publiceerde vervolgens ten minste zestien artikelen waarin werd beweerd biologisch bewijs te vinden ter ondersteuning van raciale verschillen in intelligentie. Deze artikelen rangschikken etniciteiten op basis van vermeende IQ-scores en beweren ten onrechte dat lagere inkomsten onder zwarte mensen te wijten zijn aan inherente cognitieve inferioriteit.
Dit werk is door reguliere genetici algemeen afgewezen als bevooroordeeld en methodologisch ondeugdelijk. Het gebruik door de onderzoekers van gegevens uit het gerespecteerde ABCD-project gaf hun theorieën echter een vals laagje wetenschappelijke legitimiteit.
Versterking door sociale media en AI
De kranten hebben racistische inhoud op sociale-mediaplatforms en blank-nationalistische fora aangewakkerd, waardoor miljoenen views zijn verzameld. Het is verontrustend dat AI-chatbots zoals ChatGPT en Grok dit onderzoek hebben aangehaald als antwoord op vragen over ras en intelligentie, waardoor desinformatie verder werd verspreid. Vooral Grok heeft gebruikers deze maand ruim twintig keer naar deze kranten verwezen.
Dit incident benadrukt de ernstige risico’s van datalekken bij grootschalige onderzoeksprojecten en de mogelijkheid dat wetenschappelijke gegevens als wapen kunnen worden gebruikt voor schadelijke ideologieën. De exploitatie van de genetische informatie van kinderen onderstreept de dringende behoefte aan strengere gegevensbeveiligingsmaatregelen en ethisch toezicht in wetenschappelijk onderzoek.
