Katherine Bennell-Pegg, een 41-jarige ruimtewetenschapper, is geëerd als Australiër van het Jaar voor 2026. Deze erkenning markeert een historisch moment, aangezien Bennell-Pegg de eerste Australische astronaut is die onder de vlag van het land traint, wat een nieuw tijdperk van onafhankelijke ruimteverkenning voor Australië inluidt.
Van achtertuindromen tot nationale eer
De reis van Bennell-Pegg begon met sterrenkijken als kind, een passie die haar ertoe bracht luchtvaarttechniek en natuurkunde te gaan studeren aan de Universiteit van Sydney. Ze vervolgde haar opleiding met twee masterdiploma’s in Europa voordat ze in 2021 werd uitgenodigd voor een astronautentraining bij de European Space Agency. In 2024 schreef ze geschiedenis als de eerste Australische vrouw die afstudeerde aan het programma, klaar om haar land in de ruimte te vertegenwoordigen.
“Toen ik mijn blauwe vluchtpak ontving, en precies daar, helder op de linkerschouder was de Australische vlag, was het behoorlijk emotioneel, omdat het iets markeerde dat zoveel groter was dan ikzelf… Er stond dat de deur openging voor Australië om onze plaats in de voorhoede van de menselijke inspanning in te nemen.”
Een verschuiving in de Australische ruimte-identiteit
Tientallen jaren lang vlogen Australische astronauten als Paul Scully-Power en Andy Thomas de ruimte in onder de vlag van andere landen (voornamelijk de VS). De prestatie van Bennell-Pegg symboliseert een verschuiving: Australië heeft nu zijn eigen pad naar de ruimte, onafhankelijk van internationale programma’s. Deze ontwikkeling gaat niet alleen over prestige; het opent deuren voor Australisch onderzoek, technologieontwikkeling en toekomstige ruimtemissies onder leiding van Australische wetenschappers.
Beyond the Stars: dienstverlening aan de gemeenschap en belangenbehartiging
In afwachting van haar eerste ruimtevlucht blijft Bennell-Pegg aan de grond. Ze doet vrijwilligerswerk bij de West Beach Surf Life Saving club in Adelaide en dient als reservist bij de luchtmacht. Haar onderscheiding komt ook in een tijd waarin Australië zijn investeringen in ruimtetechnologie verhoogt, wat wijst op een bredere nationale inzet voor wetenschappelijke vooruitgang.
Andere onderscheidingen en belangrijke initiatieven
Bij de prijs voor Australiër van het Jaar werden ook andere inspirerende figuren erkend:
- Nedd Brockmann (Jonge Australiër van het Jaar) voor zijn cross-country run om geld in te zamelen voor dakloosheid.
- Henry Brodaty (Senior Australiër van het Jaar) voor zijn onderzoek naar dementie.
- Frank Mitchell (Local Hero) voor het creëren van werkgelegenheid voor inheemse gemeenschappen.
De ceremonie omvatte ook een aangrijpend moment ter ere van de vertrekkende Australiër van het Jaar, AFL-legende Neale Daniher, die lijdt aan motorneuronziekte (MND). Premier Anthony Albanese kondigde de oprichting aan van het Neale Daniher MND klinische netwerk, een door de overheid gefinancierd programma om de toegang tot behandeling en onderzoek te verbeteren.
Dit initiatief onderstreept de cruciale behoefte aan meer financiering en bewustwording voor neurologische ziekten zoals MND, die individuen geleidelijk aan van hun fysieke capaciteiten beroven.
Samenvattend is de prijs van Katherine Bennell-Pegg meer dan alleen persoonlijke erkenning; het is een symbool van de groeiende ambitie van Australië op het gebied van ruimteverkenning, zijn inzet voor wetenschappelijke vooruitgang en zijn erkenning van individuen die positieve veranderingen op meerdere terreinen aandrijven.
