NASA staat op het punt Artemis II te lanceren, een cruciale missie die al in februari vier astronauten op een tiendaagse reis rond de maan moet sturen. Dit markeert de eerste bemande maanvlucht in meer dan 50 jaar en vertegenwoordigt een cruciale stap in het langetermijnplan van NASA om mensen terug te brengen naar het maanoppervlak en uiteindelijk naar Mars.
De betekenis van de missie
In tegenstelling tot de onbemande Artemis I, die bewees dat de Space Launch System (SLS)-raket en de Orion-capsule de ontberingen van de ruimte konden overleven, zal Artemis II de levensondersteunende systemen, bemanningscontroles en noodprocedures die nodig zijn voor het overleven van de mens op een missie in de ruimte rigoureus testen. De missie is een opstapje: gegevens van Artemis II zullen rechtstreeks bepalend zijn voor het ontwerp en de uitvoering van Artemis III, de geplande bemande maanlanding.
Bemanning en traject
De Artemis II-bemanning bestaat uit commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover, missiespecialist Christina Hammock Koch en Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency – de eerste internationale astronaut op een maanmissie. De bemanning zal starten vanaf het Kennedy Space Center in Florida, ongeveer 400.000 kilometer voorbij de maan reizen (mogelijk een nieuw afstandsrecord voor menselijke ruimtevluchten vestigen) en terugkeren naar de aarde voor een landing voor de kust van Californië.
De missie zal gebruik maken van een ‘vrij retourtraject’, waarbij gebruik wordt gemaakt van de zwaartekrachten van de aarde en de maan om een veilige terugkeer te garanderen, zelfs in het geval van een motorstoring. Dit voegt een essentiële laag van redundantie toe, waardoor de veiligheid van de bemanning prioriteit krijgt.
Belangrijke voorbereidingen en wijzigingen
NASA heeft een aantal belangrijke aanpassingen gemaakt op basis van de lessen die zijn geleerd van Artemis I. De missie begint met een eendaagse baan in een hoge baan om de aarde, waardoor grondige controles van ruimtevaartuigen mogelijk zijn voordat ze zich op het maantraject begeven. Ingenieurs hebben ook het terugkeerpad verfijnd om de druk op het hitteschild van de Orion-capsule te verminderen, waardoor de potentiële schade die na de eerste Artemis-missie is waargenomen, wordt beperkt.
Veiligheid eerst
Missieleiders benadrukken dat veiligheid het lanceringsschema zal bepalen. Ondanks dat er wordt gestreefd naar een periode in februari, zal de missie pas doorgaan als aan alle veiligheidscriteria is voldaan. Zoals John Honeycutt, hoofd van het missiemanagementteam, zei: “Ik ga de organisatie pas vertellen dat ik klaar ben om te gaan vliegen als ik denk dat we klaar zijn om te gaan vliegen.”
Artemis II gaat niet alleen over superlatieven; het gaat over teamwerk en het verifiëren van de gereedheid van door mensen beoordeelde ruimtesystemen. De missie is een fundamentele stap in de richting van de bredere doelstellingen van NASA, namelijk het vestigen van een duurzame aanwezigheid op de maan en het voorbereiden van toekomstige expedities naar Mars.
