Una nuova immagine rivoluzionaria ha svelato la vista più dettagliata mai catturata della nostra galassia, la Via Lattea, nelle lunghezze d’onda radio. Questo straordinario ritratto, pubblicato nelle Pubblicazioni della Società Astronomica dell’Australia, offre agli astronomi una finestra senza precedenti sulla struttura della Via Lattea e sui processi dinamici che la modellano.
L’immagine, assemblata dopo anni di osservazioni da parte del telescopio Murchison Widefield Array nell’Australia occidentale, presenta una prospettiva laterale della nostra galassia a spirale relativamente piatta vista dall’emisfero meridionale della Terra. Si estende per circa 60.000 anni luce – più della metà della larghezza della Via Lattea – ed è pieno di colori. Le tonalità rosse rappresentano lunghezze d’onda radio più lunghe emanate da oggetti come le supernove, mentre le lunghezze d’onda più corte sono rese in blu, evidenziando i vivai stellari ricchi di radiazioni generate dal calore.
La creazione di questa immagine completa è stata alimentata dalla ricerca per scoprire i resti cosmici dell’universo: i resti di supernova. Queste bolle di gas e polvere in espansione segnano la drammatica morte delle stelle massicce, continuando a emettere onde radio per decine di migliaia di anni dopo l’esplosione iniziale. Sebbene gli astronomi abbiano identificato circa 300 di questi resti all’interno della Via Lattea, stimano che ne esistano almeno 2.000, sparsi nella sua vasta distesa.
Lo studio di questi cimiteri stellari offre spunti cruciali sui capitoli finali del ciclo di vita di una stella e su come le loro morti esplosive contribuiscono all’evoluzione galattica. Tuttavia, distinguere i resti di supernova da altri oggetti celesti si è rivelato difficile con i telescopi e le indagini del passato.
Questo nuovo panorama radiofonico risolve questo problema. Unendo insieme quasi 2.000 singole istantanee catturate in 140 notti tra il 2013 e il 2020, gli scienziati sono stati in grado di costruire questa vista incredibilmente dettagliata. L’immagine agisce come un atlante cosmico, consentendo agli astronomi di individuare più facilmente la posizione di questi sfuggenti resti, consentendo loro di studiarne le caratteristiche e l’evoluzione con maggiore precisione.
Questo straordinario mosaico non solo amplia la nostra comprensione dei resti di supernova, ma offre anche una grande quantità di informazioni su altri oggetti e fenomeni celesti all’interno della Via Lattea. Il suo intricato arazzo rivela regioni di formazione stellare, nubi di gas diffuse e suggerisce persino la presenza di enormi buchi neri in agguato nel suo cuore.
Come ha osservato l’astronoma Silvia Mantovanini della Curtin University di Perth, in Australia, che ha guidato il progetto, “Questa visione multicolore della Via Lattea rende facile distinguere ciò che accade all’interno della galassia… Mi ha ricordato che siamo solo una piccola parte di qualcosa di incredibilmente complesso.” Questo straordinario risultato sottolinea il potere della radioastronomia nel svelare i misteri dell’universo e nel rivelare la bellezza mozzafiato nascosta nel nostro cortile galattico.
