Il James Webb Space Telescope (JWST) ha identificato una giovane galassia eccezionalmente attiva nell’universo primordiale, fornendo nuove informazioni sulla rapida crescita delle galassie subito dopo il Big Bang. Questa scoperta, pubblicata negli Avvisi mensili della Royal Astronomical Society, rivela una galassia che forma stelle a un ritmo di gran lunga superiore alle aspettative moderne.
Un ‘capriccio’ cosmico nell’universo infantile
Denominata SXDF-NB1006-2, questa galassia esisteva quando l’universo aveva meno di 500 milioni di anni, osservata ad appena 1-2 milioni di anni di età. Il suo tasso di formazione stellare – circa 165 volte la massa del nostro Sole all’anno – fa impallidire quello della Via Lattea di un fattore superiore a 16. Questa intensa attività fa apparire SXDF-NB1006-2 eccezionalmente luminoso e blu, indicando una popolazione di stelle massicce e di breve durata.
La rapida nascita stellare non è solo una questione di scala; è anche violento. Queste stelle massicce generano deflussi estremi di particelle e radiazioni, che superano di gran lunga qualsiasi cosa vista nelle galassie più calme come la nostra. Inoltre muoiono rapidamente, esplodendo come supernove non appena si accendono. Questo processo esplosivo genera potenti pennacchi di gas che corrono verso l’esterno a oltre 310 miglia al secondo (500 chilometri al secondo), superando la velocità di fuga della galassia. In sostanza, la galassia sta espellendo il proprio carburante nello spazio, assicurandosi di non sostenere indefinitamente tassi elevati di formazione stellare.
Elementi pesanti inaspettati ed evoluzione futura
È interessante notare che gli astronomi hanno rilevato più elementi pesanti all’interno di SXDF-NB1006-2 del previsto per una galassia così giovane. Ciò suggerisce la presenza di stelle più antiche nascoste sotto la popolazione luminosa e appena formata. L’universo primordiale non era necessariamente lento, ma conteneva piuttosto sacche di crescita estrema.
Questo rapido esaurimento del gas è significativo perché limita il futuro della galassia. Nel giro di poche centinaia di milioni di anni, finirà il carburante per la formazione stellare prolungata. Anche se non scomparirà del tutto, il suo tasso di natalità stellare rallenterà drasticamente. Gli astronomi teorizzano che galassie come SXDF-NB1006-2 potrebbero eventualmente evolversi in enormi galassie quiescenti, quelle che hanno esaurito le loro riserve di gas e ora mostrano poca formazione stellare.
Implicazioni per la formazione iniziale delle galassie
Le osservazioni di JWST rivelano che le galassie primordiali tendono ad essere più grandi e luminose di quanto previsto in precedenza. La scoperta di una galassia così attiva e primordiale mette alla prova i modelli esistenti di evoluzione galattica, suggerendo che le prime galassie dell’universo siano cresciute in modo molto più aggressivo di quanto si pensasse. Questa scoperta non invalida gli attuali modelli cosmologici, ma dimostra che la nostra comprensione di come si sono formate le galassie nell’universo primordiale è incompleta.
“Queste galassie primordiali sono come adolescenti seduti in una classe di scuola materna. Non rompono il quadro di base, ma ci costringono a ripensare a come funzionava l’universo primordiale.”
Questa scoperta sottolinea la necessità di ulteriori indagini sulla dinamica delle galassie primordiali, mentre il JWST continua a svelare i primi capitoli dell’universo.
