Gli astronauti affrontano sfide sanitarie uniche durante il volo spaziale. Mentre l’esposizione alle radiazioni, la perdita di densità ossea e i cambiamenti della vista sono spesso discussi, una preoccupazione meno discussa è la cinetosi. Questa malattia inquietante può colpire sia in orbita che durante atterraggi cruciali, ostacolando la sicurezza e le operazioni dell’equipaggio.
La maggior parte delle persone prima o poi sperimenta la cinetosi, dai giri in macchina alle montagne russe dei parchi di divertimento. Si verifica quando segnali contrastanti raggiungono il cervello dai nostri sistemi sensoriali. Il nostro sistema vestibolare, che rileva il movimento e l’equilibrio, non si allinea con ciò che vedono i nostri occhi o con il modo in cui il nostro corpo si aspetta di muoversi in base alle esperienze precedenti. Questa discrepanza provoca nausea e disorientamento.
Questo spiega perché fissare un libro mentre si viaggia in macchina può farti sentire nauseato, ma guardare fuori dal finestrino aiuta. Il tuo cervello riceve input coerenti: vede il mondo sfocarsi come dovrebbe quando ti muovi.
Volo spaziale: un livello completamente nuovo di discordanza sensoriale
Lo spazio aggiunge un altro livello di complessità a questa equazione. In orbita, gli astronauti sperimentano la microgravità, ovvero la gravità zero. Il loro sistema vestibolare è privo dei soliti segnali gravitazionali provenienti dalla Terra, creando uno scontro fondamentale con le aspettative radicate del loro cervello.
Ciò porta alla cinetosi spaziale, che può colpire fino alla metà di tutti gli astronauti durante il loro primo periodo nello spazio. I sintomi spaziano da nausea e vertigini a vomito e stanchezza, il tutto mentre si svolgono compiti complessi a bordo di una fragile navicella spaziale.
Ritornare giù: un nuovo tipo di cinetosi
Ma i problemi non finiscono quando un astronauta ritorna sulla Terra. Poiché le capsule spesso precipitano in acque agitate, gli astronauti affrontano un altro ciclo di confusione sensoriale mentre si riadattano alla gravità. Questo è noto come cinetosi da riadattamento terrestre. Immagina di provare a concentrarti sulle procedure di emergenza mentre combatti la nausea causata dalle onde irregolari e il ritorno del senso di peso.
Oltre i farmaci: una soluzione virtuale?
Attualmente, la maggior parte delle agenzie spaziali si affida a farmaci antinausea per combattere la chinetosi durante il volo spaziale. Tuttavia, questi farmaci presentano degli inconvenienti come sonnolenza e una potenziale riduzione dell’efficacia nel tempo.
I ricercatori sono alla ricerca di alternative e una strada promettente riguarda la realtà virtuale (VR). Gli studi condotti da un team di ingegneri aerospaziali suggeriscono che la manipolazione degli input visivi con i visori VR potrebbe ridurre significativamente la cinetosi negli astronauti durante gli ammaramenti.
Una vista dalla finestra anteriore da una finestra virtuale
In questi esperimenti, i partecipanti sono stati sottoposti a movimenti che imitavano la transizione tra ambienti gravitazionali e onde agitate dell’oceano. Un gruppo indossava visori VR standard che non mostravano segnali visivi di movimento, equivalenti a essere bloccati in un’auto senza guardare fuori dai finestrini. Un altro gruppo ha visto una vista virtuale da una “finestra laterale” che imitava il mondo che si muoveva naturalmente davanti a loro mentre galleggiavano in onde simulate. Un terzo gruppo ha ricevuto una visione più sofisticata della “finestra anteriore”: questa includeva sia il movimento presente che quello futuro proiettato, come guardare avanti durante un viaggio.
I risultati sono stati convincenti. Il gruppo senza segnali visivi ha sofferto maggiormente di nausea e ha registrato tassi di abbandono significativamente più elevati a causa di malattia. Quelli con la vista dal finestrino laterale hanno mostrato un miglioramento moderato, ma quelli con la vista dal finestrino anteriore se la sono cavata meglio, con circa il 90% che ha completato il movimento ondoso simulato senza doversi fermare prematuramente.
Un ammaraggio più sicuro: vantaggi oltre il volo spaziale
Questi risultati suggeriscono che tracciando il movimento della capsula e proiettandolo sui visori VR indossati dagli astronauti durante gli ammaramenti, le agenzie spaziali potrebbero ridurre della metà la debilitante cinetosi. In caso di emergenza, queste cuffie possono essere rimosse rapidamente.
Questa ricerca non solo avvantaggia gli astronauti, ma ha anche potenziali applicazioni per chiunque sia incline al mal d’auto, si pensi ai passeggeri di voli lunghi, treni o navi dove guardare fuori dal finestrino non è sempre fattibile.
La ricerca di una soluzione priva di farmaci a questo disturbo comune ma dirompente sembra aver trovato alleati promettenti nella tecnologia e negli ambienti virtuali.
