L’intestino non è un monolite.
Un singolo intervento dietetico può proteggere una sezione dell’intestino mentre si passa una pistola carica a un’altra. Questa non è fantascienza. È la sconcertante realtà che emerge dalla nuova ricerca del MIT pubblicata su Nature.
Le diete chetogeniche – i regimi ad alto contenuto di grassi e a bassissimo contenuto di carboidrati popolari per la perdita di peso e ora pubblicizzati come anti-invecchiamento e per la soppressione del cancro – agiscono come un doppio agente nel tratto gastrointestinale.
Sopprimono i tumori del colon.
Accelerano il cancro dell’intestino tenue.
I risultati smantellano la semplice narrativa “cheto buono, cheto cattivo”. Suggeriscono che ciò che salva il colon può alimentare attivamente la malattia nell’intestino tenue. E per le persone con rischi genetici, la distinzione non è solo accademica. È sopravvivenza.
L’interruttore metabolico dietro la tendenza
Per comprendere il rischio, è necessario comprendere il carburante.
Le diete chetogeniche sono nate negli anni ’20 per l’epilessia. I bambini che non rispondevano ai farmaci miglioravano con i pasti ricchi di grassi. Decenni dopo, la dieta si è concentrata sulla perdita di peso, quindi sulla salute metabolica. Il meccanismo è coerente: privare il corpo di glucosio, costringerlo a bruciare i grassi e produrre corpi chetonici.
I chetoni primari sono il β-idrossibutirrato (spesso chiamato BHB) e l’acetoacetato.
Per anni queste molecole sono state liquidate come scarichi metabolici. Ora sono visti come centrali elettriche di segnalazione. Influenzano l’infiammazione, l’espressione genetica e l’uso dell’energia cellulare. L’ipotesi era seducente: se il BHB sopprime i tumori del colon, la dieta deve essere ampiamente protettiva contro il cancro.
Quella ipotesi è crollata nell’intestino tenue.
Il paradosso dell’intestino tenue
Nel 2022, uno studio Nature ha dimostrato che il BHB riduce la formazione di tumori al colon. Il team del MIT si è chiesto: la dieta offre una protezione simile ai livelli più bassi?
Hanno esaminato topi geneticamente predisposti al cancro intestinale.
I risultati sono stati duri.
I topi che seguivano una dieta chetogenica sviluppavano tumori dell’intestino tenue più frequentemente. Non molto di più a causa dell’aumento di peso: non sono diventati obesi. In effetti, sono rimasti magri. Eppure i loro tassi di tumore corrispondevano, o superavano, quelli dei topi alimentati con una dieta obesogena ad alto contenuto calorico e ricca di grassi.
La dieta non ha causato il cancro perché i topi erano grassi.
Ha causato il cancro perché i loro corpi erano sommersi dai lipidi alimentari.
I grassi, non i chetoni, alimentano il fuoco
È qui che la saggezza convenzionale crolla.
Gli autori dello studio si aspettavano pienamente che BHB fosse il conducente. Le bevande chetoniche commerciali promettono benefici basati sugli alti livelli ematici di questi composti. Ma i dati raccontavano una storia diversa.
Il BHB non ha svolto un ruolo significativo nel determinare la crescita del tumore nell’intestino tenue.
Invece, erano gli stessi acidi grassi.
Le cellule del rivestimento dell’intestino tenue hanno bruciato il grasso alimentare in eccesso attraverso l’ossidazione degli acidi grassi. Questo processo attiva proteine chiamate PPAR (recettori attivati dal proliferatore del perossisoma). Queste proteine regolano il modo in cui le cellule processano il grasso.
Quando i PPAR si attivavano, inviavano un segnale alle cellule staminali intestinali affinché si dividessero più velocemente.
Le cellule staminali sono essenziali. Il rivestimento intestinale è uno dei tessuti che si rinnova più rapidamente nel corpo umano. Senza queste cellule staminali non potremmo riparare i danni o sostituire le cellule usurate.
Ma la rapida divisione è un’arma a doppio taglio.
Più divisioni significano più possibilità di errori. Più errori significano un rischio maggiore di mutazioni.
“Avere più cellule staminali significa che, quando si ferisce l’intestino tenue, la riparazione è migliore, ma lo svantaggio è avere cellule staminali più attive che possono portare alla formazione di tumori”, ha spiegato Omer Yilmaz, autore senior dello studio e direttore della MIT Stem Cell Initiative.
Il colon ha risposto diversamente. La dieta chetogenica riduceva comunque la formazione di tumori lì. Ma anche nel colon il BHB non era l’agente protettivo diretto. Le molecole erano essenzialmente “spettatori metabolici”.
La vera storia era come le cellule staminali elaboravano il pesante afflusso di grassi alimentari nell’intestino tenue.
Perché l’intestino reagisce in modo così diverso
Il colon e l’intestino tenue sono vicini. Condividono lo stesso flusso sanguigno. Affrontano la stessa dieta.
Allora perché reagiscono come opposti?
“Stiamo lavorando per capire perché la stessa dieta ha conseguenze opposte in queste due parti adiacenti dell’intestino”, ha detto l’autore principale Fangtao Chi.
Il meccanismo probabilmente implica differenze nel modo in cui questi tessuti metabolizzano i lipidi. L’intestino tenue è progettato per assorbire le sostanze nutritive, compresi i grassi, nel flusso sanguigno. Ha un alto tasso di base di elaborazione dei nutrienti. Il colon è diverso; gestisce l’assorbimento dell’acqua e la formazione dei rifiuti.
L’interazione specifica tra l’attivazione dei PPAR e il turnover delle cellule staminali nell’intestino tenue sembra essere il punto di svolta.
Le implicazioni per gli integratori e i rischi
Ecco un dettaglio fondamentale spesso trascurato nel giornalismo sanitario.
La crescita del tumore nello studio è stata guidata dai grassi alimentari. Nello specifico, il modo in cui le cellule intestinali hanno elaborato un elevato volume di grassi dal cibo.
Ciò suggerisce un grave difetto nel mercato degli integratori chetonici commerciali.
L’assunzione di bevande o pillole chetoniche aumenta i livelli ematici di BHB senza aggiungere un’ondata di acidi grassi alimentari da bruciare per le cellule intestinali. Secondo questi risultati, gli integratori non riprodurrebbero l’aumento del rischio di tumore dell’intestino tenue. Potrebbero anche non innescare gli effetti protettivi del colon osservati nei topi nutriti con la dieta.
I composti nel sangue non sono gli stessi dei lipidi che passano attraverso il rivestimento dell’intestino.
Questa distinzione è importante soprattutto per coloro che presentano rischi di cancro ereditario.
La poliposi adenomatosa familiare (FAP) e altre condizioni genetiche aumentano già la posta in gioco per i tumori intestinali. I casi di cancro dell’intestino tenue sono aumentati negli ultimi decenni, anche se i tassi di cancro al colon hanno iniziato a stabilizzarsi.
Per questi individui, un approccio cheto “unico per tutti” potrebbe essere pericoloso.
La trappola della generalizzazione
La lezione scientifica più ampia qui riguarda l’umiltà.
Le diete non possono essere classificate semplicemente come benefiche o dannose. I loro effetti variano notevolmente tra i tessuti.
Una dieta che rallenta il cancro in una parte del corpo può accelerarlo a pochi centimetri. L’intestino non è un organo uniforme. È un mosaico di ambienti biologici distinti, ciascuno dei quali risponde ai cambiamenti metabolici in un modo unico.
“Le diete chetogeniche hanno effetti distinti… ciò che potrebbe essere benefico per un tessuto può in realtà essere dannoso per un altro”, ha osservato Yilmaz.
I media adorano i titoli semplici. “Keto combatte il cancro.” “Cheto provoca il cancro.”
Entrambi hanno torto.
La verità è più complicata. Coinvolge le cellule staminali, la segnalazione PPAR e la complessa realtà che la biologia raramente si piega all’eleganza di una tendenza alimentare.
Fino a quando i ricercatori non capiranno perché il colon e l’intestino tenue reagiscono in modo così diverso agli stessi lipidi, i consigli dovrebbero rimanere cauti.
Soprattutto per coloro la cui genetica ha già dipinto un bersaglio nel loro intestino.
Riferimento:
“La dieta chetogenica media la tumorigesi intestinale attraverso i lipidi e non i chetoni”, di Jessica E. S. Shay et al., Nature, 15 luglio 2024. DOI: 10.1038/41586-017-6583-7
