Katherine Bennell-Pegg, ilmuwan luar angkasa berusia 41 tahun, dianugerahi penghargaan Australian of the Year untuk tahun 2026. Penghargaan ini menandai momen bersejarah, karena Bennell-Pegg adalah astronot Australia pertama yang berlatih di bawah bendera negaranya, menandakan era baru eksplorasi ruang angkasa independen bagi Australia.
Dari Impian di Halaman Belakang hingga Kehormatan Nasional
Perjalanan Bennell-Pegg dimulai dari masa kanak-kanaknya mengamati bintang, hasrat yang membawanya untuk mengejar teknik penerbangan dan fisika di Universitas Sydney. Ia melanjutkan pendidikannya dengan dua gelar master di Eropa sebelum diundang ke pelatihan astronot dengan Badan Antariksa Eropa pada tahun 2021. Pada tahun 2024, ia membuat sejarah sebagai wanita Australia pertama yang lulus dari program tersebut, siap mewakili negaranya di luar angkasa.
“Ketika saya menerima baju penerbangan biru saya, dan tepat di sana, bendera Australia terlihat cerah di bahu kiri, itu cukup emosional, karena itu menandai sesuatu yang jauh lebih besar dari diri saya… Dikatakan bahwa pintu telah terbuka bagi Australia untuk mengambil tempat kami di garis depan upaya kemanusiaan.”
Pergeseran Identitas Luar Angkasa Australia
Selama beberapa dekade, astronot Australia seperti Paul Scully-Power dan Andy Thomas terbang ke luar angkasa di bawah bendera negara lain (terutama Amerika Serikat). Pencapaian Bennell-Pegg melambangkan sebuah perubahan – Australia kini memiliki jalurnya sendiri menuju luar angkasa, tidak bergantung pada program internasional. Perkembangan ini bukan hanya soal gengsi; hal ini membuka pintu bagi penelitian Australia, pengembangan teknologi, dan misi luar angkasa masa depan yang dipimpin oleh para ilmuwan Australia.
Beyond the Stars: Pengabdian & Advokasi Masyarakat
Sambil menunggu penerbangan luar angkasa pertamanya, Bennell-Pegg tetap tidak terbang, menjadi sukarelawan di klub West Beach Surf Life Saving di Adelaide dan bertugas sebagai cadangan Angkatan Udara. Penghargaannya juga diberikan pada saat Australia meningkatkan investasinya dalam teknologi luar angkasa, yang menunjukkan komitmen nasional yang lebih luas terhadap kemajuan ilmu pengetahuan.
Penerima Penghargaan & Inisiatif Penting Lainnya
Penghargaan Australian of the Year juga memberikan penghargaan kepada tokoh-tokoh inspiratif lainnya:
- Nedd Brockmann (Pemuda Australia Terbaik Tahun Ini) atas lari lintas alamnya menggalang dana untuk tunawisma.
- Henry Brodaty (Senior Australian of the Year) untuk penelitian demensianya.
- Frank Mitchell (Pahlawan Lokal) karena menciptakan lapangan kerja bagi komunitas Pribumi.
Upacara tersebut juga mencakup momen mengharukan untuk menghormati penghargaan Australian of the Year, legenda AFL Neale Daniher, yang menderita penyakit neuron motorik (MND). Perdana Menteri Anthony Albanese mengumumkan pembentukan jaringan klinis Neale Daniher MND, sebuah program yang didanai pemerintah untuk meningkatkan akses terhadap pengobatan dan penelitian.
Inisiatif ini menggarisbawahi pentingnya peningkatan pendanaan dan kesadaran terhadap penyakit neurologis seperti MND, yang semakin merampas kemampuan fisik seseorang.
Kesimpulannya, penghargaan Katherine Bennell-Pegg lebih dari sekadar pengakuan pribadi—ini adalah simbol ambisi Australia yang semakin besar dalam eksplorasi ruang angkasa, komitmennya terhadap kemajuan ilmu pengetahuan, dan pengakuannya atas individu-individu yang mendorong perubahan positif di berbagai bidang.
