Charles Darwin tidak menghabiskan dekade terakhirnya mempelajari cumi-cumi raksasa atau primata eksotik. Dia memperhatikan cacing. Selama 39 tahun, ahli biologi yang memberikan kita seleksi alam menelusuri kebiasaan cacing tanah, dan akhirnya menerbitkan Pembentukan Jamur Tumbuhan, Melalui Aksi Cacing, Dengan Pengamatan Kebiasaannya pada tahun 1881. Kedengarannya membosankan. Tidak.
Darwin berargumen bahwa “makhluk-makhluk yang terorganisir rendah” ini memainkan peran yang lebih penting dalam sejarah dunia dibandingkan banyak hewan lainnya. Dia benar. Jumlahnya yang besar menentukan kesehatan ekosistem lokal, meskipun ilmu pengetahuan terkini menunjukkan bahwa dampaknya tidak selalu baik.
Biomassa Kehidupan Bawah Tanah
Ada lebih dari 3.000 spesies cacing tanah di seluruh dunia. Mulai dari crawler kecil berukuran 0,4 inci hingga monster besar berukuran 9 kaki, yang terakhir sering dilaporkan dalam penampakan anekdotal di berbagai benua. Namun ukuran bukanlah segalanya; kepadatan adalah.
Dalam satu hektar lahan, Anda mungkin menemukan antara 500.000 hingga 2 juta ekor cacing. Sebagai gambaran, total biomassa basah penghuni bawah tanah ini bisa setara dengan sepuluh kali lipat berat seluruh hewan yang hidup di atas permukaan tanah pada lahan yang sama. Itu adalah sejumlah besar mesin biologis yang bekerja di bawah kaki Anda.
Spesies Invasif dan Celah Zaman Es
Kami berasumsi bahwa cacing ini ada dimana-mana. Itu salah. Di banyak wilayah utara Amerika Utara, cacing tanah sudah tidak ada lagi beberapa ratus tahun yang lalu. Zaman es terakhir memusnahkan sebagian besar spesies asli. Apa yang Anda lihat saat ini di hutan beriklim sedang adalah imigran dari Eropa dan Asia.
Mereka tiba dengan menumpang di tanah tanaman impor selama abad ke-19 dan ke-20. Sejak itu, mereka berkembang pesat. Manusia membantu penyebarannya dengan melepaskannya sebagai umpan ikan atau secara tidak sengaja membawanya melalui ban mobil. Kolonisasi yang cepat ini telah mengubah tanah yang berevolusi tanpa mereka, sebuah perubahan yang baru mulai dipahami sepenuhnya oleh para peneliti.
Melampaui Regenerasi
Kebanyakan orang tahu bahwa cacing tanah dapat meregenerasi segmen. Ada yang bercanda bahwa mereka memainkan pinochle di moncong mayat. Keduanya merupakan fakta sepele dibandingkan dengan apa yang sebenarnya mereka lakukan. Kemampuan mereka untuk membentuk kembali struktur tanah, mendaur ulang unsur hara, dan mempengaruhi pertumbuhan tanaman jauh lebih kompleks.
“Mungkin diragukan apakah ada banyak hewan lain yang memainkan peranan penting dalam sejarah dunia, seperti halnya makhluk-makhluk yang terorganisir rendah ini.”
Kami masih mengungkap seluruh cakupan pengaruh mereka. Bagaimana para imigran ini mempengaruhi komunitas tumbuhan asli yang tidak pernah berevolusi bersama mereka? Apa yang terjadi dengan tingkat penyerapan karbon di tanah yang tiba-tiba dipenuhi oleh penggali baru? Jawabannya berantakan. Mereka menantang pandangan sederhana kita tentang alam sebagai keseimbangan statis.
Tanah di bawah Anda tidak lembam. Itu bergerak. Dan hal ini sebagian besar disebabkan oleh makhluk yang sering kita salah sangka sebagai kotoran.