La surface de Mars, souvent perçue comme statique, est en transformation constante, quoique lente. Des images récentes capturées par l’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne (ESA) en témoignent de façon spectaculaire : de vastes formations connues sous le nom de yardangs, sculptées par des vents incessants sur des milliers d’années. Ces caractéristiques frappantes ne sont pas des événements géologiques soudains comme des volcans ou des tremblements de terre ; ils sont le résultat d’une érosion progressive, semblable à un processus naturel de sablage remodelant le paysage martien.
Que sont les Yardangs et pourquoi sont-ils importants ?
Les Yardangs sont des crêtes profilées sculptées par le vent qui se forment dans la roche tendre ou les sédiments. L’image de l’ESA révèle un champ de ces formations près des montagnes Eumenides Dorsum, toutes alignées de manière cohérente avec la direction du vent dominant. Cet alignement n’est pas aléatoire ; cela indique que les mêmes vents érodent activement le matériau depuis une période prolongée.
L’échelle est remarquable : cette vue unique couvre une superficie comparable à la Belgique. Ce qui apparaît à distance comme de subtiles « ondulations de vent » se transforme en un motif d’érosion tentaculaire s’étendant sur des dizaines de kilomètres de long. L’existence même de yardangs ici prouve que Mars dispose d’un système de vents directionnels et soutenus, suffisamment puissant pour remodeler le terrain au fil du temps.
Une histoire à plusieurs niveaux : les volcans et le vent
Les formations ont été découvertes au sommet d’anciennes coulées de lave, ce qui suggère que l’activité volcanique a initialement créé le paysage, puis que l’érosion éolienne est arrivée plus tard pour le retravailler. Cette histoire à plusieurs niveaux est courante sur Mars.
Les images ont été prises par la caméra stéréo haute résolution (HRSC) de Mars Express, qui cartographie la planète de manière très détaillée depuis des décennies. Les travaux du HRSC permettent aux scientifiques de retracer l’évolution des paysages de Mars de haut en bas.
Emplacement et importance
Ces yardangs se trouvent près de l’extrémité nord des montagnes Eumenides Dorsum, dans la vaste et poussiéreuse formation Medusae Fossae. La région n’est pas loin de l’immense province volcanique de Tharsis. Le fait que l’érosion se produise dans cette zone montre que même les régions façonnées par un volcanisme ancien sont toujours soumises aux forces atmosphériques modernes.
« Mars peut paraître « figée dans le temps » à première vue, mais des images comme celle-ci rappellent que la planète continue de changer activement », note l’ESA.
Les yardangs fournissent de précieuses données réelles pour tester et affiner les modèles atmosphériques. En lisant la direction du vent directement depuis le terrain, les scientifiques comprennent mieux comment la poussière et le sable sont aujourd’hui transportés à travers la planète. Ces informations sont cruciales pour les futures missions sur Mars, en particulier celles impliquant l’exploration humaine ou l’utilisation des ressources.
L’existence de ces formations démontre que même si Mars semble endormie, elle reste un monde dynamique où même les vents peuvent laisser des marques durables sur le paysage.
