Les progrès récents dans le séquençage de l’ADN ont fourni aux chercheurs un aperçu sans précédent de la vie des Dénisoviens, un ancien groupe d’humains qui ont coexisté avec les Néandertaliens et les humains modernes en Asie. Pour la deuxième fois seulement, des scientifiques ont réussi à séquencer le génome complet d’un Dénisovien, extrait d’une dent vieille de 200 000 ans découverte dans une grotte sibérienne. Cette découverte révolutionnaire a considérablement élargi notre compréhension de l’histoire de Denisovan, révélant une image bien plus complexe qu’on ne l’imaginait auparavant.
Multiples populations dénisovanes et métissage
Les nouvelles données génomiques indiquent qu’il existait au moins trois populations distinctes de Dénisoviens, chacune avec sa propre histoire. Ce qui est particulièrement frappant, ce sont les preuves selon lesquelles les premiers Dénisoviens se sont croisés à plusieurs reprises avec d’autres groupes humains anciens. Cela inclut non seulement les croisements avec les Néandertaliens – un phénomène déjà établi – mais également avec un groupe d’humains anciens encore non identifiés.
“Cette étude a vraiment élargi ma compréhension de l’univers des Dénisoviens”, explique Samantha Brown, chercheuse au Centre national de recherche sur l’évolution humaine en Espagne.
Une fenêtre sur un passé profond
La dent dont ce génome a été extrait donne un aperçu d’une période de l’histoire humaine bien antérieure au génome dénisovien précédemment disponible. L’âge estimé de l’individu – vivant il y a environ 205 000 ans – est largement antérieur au génome de haute qualité précédent, estimé entre 55 000 et 75 000 ans. Ces nouvelles données mettent en lumière une étape bien antérieure de l’existence des Dénisoviens, offrant des informations inestimables sur leur évolution et leurs interactions avec d’autres groupes humains anciens.
ADN de Denisovan chez les humains modernes
Les Dénisoviens ont pris de l’importance pour la première fois en 2010 lorsque l’ADN d’un os de doigt trouvé dans la grotte de Denisova en Sibérie s’est révélé différent de celui des humains modernes ou des Néandertaliens. Des recherches ultérieures ont révélé que les Dénisoviens se sont croisés avec des humains modernes : des individus d’Asie du Sud-Est, y compris ceux des Philippines et de Papouasie-Nouvelle-Guinée, portent des traces de l’ADN des Dénisoviens. Cependant, la source de cet ADN dénisovien chez l’homme moderne reste mystérieuse, car il provient d’une population de Dénisoviens que les scientifiques connaissent très peu.
Un métissage avec les Néandertaliens et un groupe mystérieux
Le génome nouvellement séquencé confirme en outre les fréquents croisements entre les Dénisoviens et les Néandertaliens, qui partageaient parfois un territoire près de la grotte de Denisova. Il est important de noter que le génome contient des preuves d’une population néandertalienne qui a vécu 7 000 à 13 000 ans avant l’individu dont la dent a été analysée. Ce groupe néandertalien ne correspond à aucun génome connu, ce qui suggère que les Dénisoviens se sont croisés avec une lignée néandertalienne jusqu’alors inconnue.
La découverte la plus convaincante est peut-être la preuve d’un croisement avec un troisième groupe non identifié d’humains anciens. Ce groupe avait évolué indépendamment pendant des centaines de milliers d’années, distinct des Dénisoviens et des humains modernes. Bien que Homo erectus, connu pour être le premier hominidé à avoir migré hors d’Afrique, soit un candidat possible, cela reste une spéculation jusqu’à ce que l’ADN de cette espèce puisse être récupéré.
« C’est sans cesse fascinant que nous continuions à découvrir ces nouvelles populations », déclare Brown.
Ces découvertes mettent en évidence la complexité de l’évolution humaine ancienne et les frontières floues entre les différents groupes. Le nouveau génome de Denisovan est une pièce essentielle du puzzle, incitant à une exploration plus approfondie et potentiellement révélant des branches encore plus inconnues de l’arbre généalogique humain.
Les recherches en cours sur l’ADN ancien promettent de remodeler continuellement notre compréhension des origines humaines et du réseau complexe d’interactions qui ont façonné notre espèce.
