Une nouvelle image révolutionnaire a dévoilé la vue la plus détaillée jamais capturée de notre galaxie natale, la Voie Lactée, dans les longueurs d’onde radio. Ce portrait époustouflant, publié dans les Publications de la Société Astronomique d’Australie, offre aux astronomes une fenêtre sans précédent sur la structure de la Voie Lactée et les processus dynamiques qui la façonnent.
L’image, assemblée à partir d’années d’observations par le télescope Murchison Widefield Array en Australie occidentale, présente une perspective latérale de notre galaxie spirale relativement plate vue depuis l’hémisphère sud de la Terre. Il s’étend sur environ 60 000 années-lumière, soit plus de la moitié de la largeur de la Voie lactée, et regorge de couleurs. Les teintes rouges représentent des longueurs d’onde radio plus longues émanant d’objets comme les supernovas, tandis que les longueurs d’onde plus courtes sont rendues en bleu, mettant en valeur les pépinières stellaires débordant de rayonnement généré par la chaleur.
La création de cette image globale a été alimentée par une quête visant à découvrir les restes cosmiques de l’univers : les restes de supernova. Ces bulles de gaz et de poussière en expansion marquent la mort dramatique d’étoiles massives, qui continuent d’émettre des ondes radio pendant des dizaines de milliers d’années après l’explosion initiale. Bien que les astronomes aient identifié environ 300 vestiges de ce type dans la Voie lactée, ils estiment qu’il en existe au moins 2 000, dispersés sur sa vaste étendue.
L’étude de ces cimetières stellaires offre des informations cruciales sur les derniers chapitres du cycle de vie d’une étoile et sur la manière dont leur mort explosive contribue à l’évolution galactique. Cependant, distinguer les restes de supernova des autres objets célestes s’est avéré difficile avec les télescopes et les enquêtes passées.
Ce nouveau panorama radio résout ce problème. En rassemblant près de 2 000 instantanés individuels capturés au cours de 140 nuits entre 2013 et 2020, les scientifiques ont pu construire cette vue incroyablement détaillée. L’image agit comme un atlas cosmique, permettant aux astronomes de localiser plus facilement l’emplacement de ces restes insaisissables, leur permettant ainsi d’étudier leurs caractéristiques et leur évolution avec une plus grande précision.
Cette mosaïque extraordinaire élargit non seulement notre compréhension des restes de supernova, mais offre également une mine d’informations sur d’autres objets et phénomènes célestes au sein de la Voie lactée. Sa tapisserie complexe révèle des régions de formation d’étoiles, des nuages de gaz diffus et fait même allusion à la présence de trous noirs massifs cachés en son cœur.
Comme l’a fait remarquer l’astronome Silvia Mantovanini de l’Université Curtin de Perth, en Australie, qui a dirigé le projet : « Cette vue multicolore de la Voie lactée permet de distinguer facilement ce qui se passe au sein de la galaxie… Cela m’a rappelé que nous ne sommes qu’une petite partie de quelque chose d’incroyablement complexe. » Cette réalisation remarquable souligne le pouvoir de la radioastronomie pour percer les mystères de l’univers et révéler la beauté à couper le souffle cachée dans notre propre arrière-cour galactique.
