Un fossile d’ichtyosaure remarquablement complet, datant d’environ 145 millions d’années, a été découvert dans un système de grottes à l’ouest de Cuba. Cette découverte élargit considérablement les archives préhistoriques connues des reptiles marins sur l’île et offre de nouvelles perspectives sur la vie marine ancienne des Caraïbes.
Découverte et préservation
Le squelette a été découvert en 2023 dans le système de grottes d’El Cuajaní, qui fait partie du géoparc et parc national de Viñales, désigné par l’UNESCO. Le fossile est encastré dans une dalle rocheuse formant le plafond de la grotte, à environ 60 mètres de l’entrée.
Les chercheurs, dirigés par le Dr Manuel Iturralde-Vinent de l’Academia de Ciencias de Cuba, ont récupéré une section bien conservée comprenant la colonne vertébrale caractéristique en forme de U, les côtes, des vertèbres individuelles et un seul membre postérieur.
Extension du registre des ichtyosaures de Cuba
Jusqu’à présent, les fossiles d’ichtyosaures cubains se trouvaient principalement dans des gisements plus anciens de l’Oxfordien. Ce nouveau spécimen étend la chronologie de la présence des ichtyosaures sur l’île jusqu’à l’âge tithonien du Jurassique supérieur. Les chercheurs l’appellent l’ichtyosaure El Cuajaní et notent qu’il s’agit de l’ichtyosaure le plus complet récupéré à Cuba à ce jour.
Analyse phylogénétique et connexions marines anciennes
Bien que la classification exacte des espèces reste incertaine, l’analyse anatomique suggère une relation étroite avec la famille des Ophthalmosauridae. Plus précisément, la morphologie des membres postérieurs ressemble à celle des ophtalmosauridés Tithonian platypterygiine comme Caypullisaurus bonapartei et Aegirosaurus leptospondylus.
La découverte met également en lumière l’ancienne voie maritime des Caraïbes. Cette région a servi de corridor marin essentiel reliant la Téthys orientale et occidentale, des parties éloignées du monde jurassique, facilitant la dispersion de la faune entre l’Europe, le golfe du Mexique et l’océan Pacifique. Les origines du corridor remontent aux vallées du rift intercontinental du centre-ouest de la Pangée au cours des périodes de la fin du Trias et du début du Jurassique.
« Ce fossile représente l’ichtyosaure le plus complet découvert à Cuba à ce jour », a déclaré le Dr Iturralde-Vinent. “Cela étend l’enregistrement temporel des ichtyosaures sur l’île, qui ne comprenait auparavant que des spécimens de l’Oxfordien.”
Importance biogéographique
L’ichtyosaure d’El Cuajaní s’ajoute à un nombre croissant de découvertes d’ichtyosaures du Jurassique supérieur dans la région. L’équipe espère que des études plus approfondies amélioreront la compréhension de l’histoire biogéographique des ichtyosaures. Leurs recherches ont été publiées le 6 février dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Cette découverte met en évidence le rôle des Caraïbes en tant que voie maritime clé pendant la période jurassique et souligne la valeur de l’exploration paléontologique continue des formations géologiques uniques de Cuba.
