Les chercheurs ont découvert une sombre réalité sur la médecine du XVIe siècle : les premiers praticiens n’avaient pas peur d’expérimenter avec des ingrédients bizarres, notamment des têtes de lézard, des excréments humains et même des dents d’hippopotame. La découverte choquante vient de l’analyse des résidus de protéines laissés sur les pages de deux manuels médicaux de la Renaissance. Il ne s’agit pas seulement d’une simple curiosité historique ; cela révèle à quel point les gens étaient désespérés à la recherche de remèdes et à quel point ils comprenaient peu de choses sur l’hygiène ou l’efficacité.
La panacée DIY de la Renaissance
Publiés en 1531 par l’ophtalmologiste Bartholomäus Vogtherr, « Comment guérir et expulser toutes les affections et maladies du corps humain » et « Un petit livre de médecine utile et essentiel pour l’homme ordinaire » sont devenus instantanément des best-sellers. Ces livres proposaient des remèdes à tout, de la perte de cheveux à la mauvaise haleine, en s’appuyant souvent sur des ingrédients désormais considérés comme répugnants ou dangereux.
La popularité des livres souligne une tendance historique clé : le manque de réglementation dans la médecine ancienne. Les gens comptaient sur tout ce qu’ils pouvaient trouver, ce qui a conduit à une expérimentation généralisée de substances douteuses.
Des traces invisibles révèlent les expérimentateurs
Une copie du manuel de Vogtherr de l’Université de Manchester a révélé des secrets grâce à l’analyse protéomique moderne. Les chercheurs ont extrait les protéines des empreintes digitales et des traces laissées par les utilisateurs il y a des siècles. L’étude, publiée dans American Historical Review, détaille comment ces traces révèlent ce que les lecteurs faisaient réellement avec les recettes.
La technique est révolutionnaire : les chercheurs ont utilisé des disques en plastique pour capturer les protéines et la spectrométrie de masse pour identifier les chaînes d’acides aminés. Il ne s’agit pas seulement de vieux livres ; il s’agit d’une nouvelle façon de comprendre comment les gens interagissaient avec la connaissance dans le passé.
Ce qu’ils mélangeaient…
L’analyse a révélé des traces de plantes comme le hêtre européen, le cresson et le romarin ainsi que des recettes pour la croissance des cheveux. Mais plus inquiétant encore, des protéines provenant d’excréments humains ont été trouvées à côté d’instructions pour traiter la calvitie. Les utilisateurs ne se contentaient pas de lire le livre ; ils appliquaient les remèdes, aussi dégoûtants soient-ils.
L’équipe a également identifié des traces de lézards, d’hippopotames et de tortues. Des têtes de lézard pulvérisées étaient utilisées pour lutter contre la perte de cheveux, tandis que les dents d’hippopotame étaient censées guérir les problèmes dentaires et les calculs rénaux. Ces résultats soulèvent des questions sur la véritable ampleur du désespoir et de l’expérimentation dans la médecine de la Renaissance.
Au-delà du facteur de grossissement
Cette recherche ne concerne pas seulement les ingrédients choquants. Il montre comment les gens recherchaient une aide médicale à une époque antérieure à la science moderne. Les pages annotées et les coins cornés révèlent quels remèdes ont été les plus fréquemment essayés, suggérant que les affections courantes comprenaient de graves problèmes dentaires et une haleine puante.
Les scientifiques espèrent étendre ce travail, voire même identifier des lecteurs individuels sur la base de leurs signatures protéomiques uniques. Cela ouvre des possibilités pour comprendre non seulement ce que les gens traitaient, mais qui les traitait.
« La protéomique aide à contextualiser à la fois les symptômes avec lesquels les gens peuvent être confrontés lorsqu’ils se tournent vers la connaissance des recettes pour obtenir de l’aide, ainsi que les effets corporels des essais de recettes et des traitements », ont écrit les chercheurs.
L’étude nous rappelle brutalement le chemin parcouru par la médecine, mais aussi que l’innovation émerge souvent d’essais et d’erreurs, même lorsque ces erreurs impliquent des ingrédients douteux.
