Un trou noir supermassif a déclenché l’éruption la plus brillante jamais observée, rayonnant avec l’équivalent énergétique de 10 000 milliards de soleils. Cet événement sans précédent, originaire d’une galaxie située à 10 milliards d’années-lumière, offre un rare aperçu de la physique extrême régissant ces mastodontes cosmiques. L’éruption a été détectée pour la première fois en 2018 par l’installation transitoire de Zwicky et le Catalina Real-Time Transient Survey, augmentant rapidement sa luminosité d’un facteur 40 avant de culminer à une magnitude 30 fois plus forte que n’importe quelle explosion de trou noir enregistrée précédemment.
L’anatomie d’une éruption cosmique
On pense que l’événement est un événement de perturbation de marée (TDE), où l’immense gravité d’un trou noir déchire violemment une étoile qui s’approche. Le trou noir lui-même est estimé à 500 millions de fois la masse de notre soleil, tandis que la malheureuse étoile consommée dans ce spectacle était au moins 30 fois plus massive que la nôtre. Alors que les débris stellaires s’enroulent vers l’intérieur, ils atteignent des températures extrêmes, émettant une explosion aveuglante d’énergie avant d’être avalés par le trou noir.
Pourquoi c’est important
Cette découverte ne concerne pas seulement une éruption record ; cela remet en question les modèles existants de comportement des trous noirs. La plupart des TDE se produisent autour de trous noirs relativement quiescents, mais celui-ci provient d’un noyau galactique actif (AGN) – un trou noir se nourrissant déjà activement de la matière environnante. La lueur continue d’un AGN obscurcit généralement les éruptions, ce qui rend la détection de cet événement d’autant plus remarquable. Le fait qu’elle soit visible malgré la luminosité de l’AGN suggère que de nombreuses autres éruptions aussi puissantes pourraient ne pas être détectées.
L’étoile rare
La taille de l’étoile consommée est une autre anomalie. Les étoiles dont la masse est 30 fois supérieure à celle du Soleil sont extrêmement rares. Les chercheurs suggèrent que l’étoile pourrait être devenue anormalement grande en accumulant de la matière provenant du disque galactique environnant. Ce processus, bien que rare, pourrait expliquer la masse inhabituelle de l’étoile et l’intensité de l’éruption qui en résulte.
Confirmation et découvertes futures
L’authenticité de l’éruption a été confirmée par des observations de suivi, notamment des données de la mission WISE de la NASA. Les chercheurs ont exclu d’autres explications, telles que les supernovas ou les lentilles gravitationnelles, en analysant la signature spectrale de l’éruption. L’événement était visible dans la lumière visible et infrarouge, mais pas dans les rayons X, les ondes radio ou les neutrinos, confirmant ainsi son origine en tant que TDE.
Cette découverte marque le début d’une nouvelle ère dans la recherche sur les trous noirs. Les prochaines études du ciel, comme celles de l’observatoire Vera C. Rubin, découvriront probablement de nombreuses autres éruptions de grande taille, fournissant ainsi un aperçu sans précédent des processus violents qui régissent ces moteurs cosmiques. L’événement offre une occasion unique d’étudier la physique extrême de l’accrétion des trous noirs et le sort des étoiles qui s’aventurent trop près de leurs horizons événementiels.
Cette éruption record nous rappelle brutalement la puissance brute de l’univers et les mystères persistants qui attendent d’être découverts.
