Le Royaume-Uni, comme de nombreux pays, est confronté à un vieillissement rapide de sa population et à une crise imminente des services sociaux. Alors que les postes vacants augmentent et que les besoins non satisfaits prolifèrent, les chercheurs et les décideurs politiques explorent une solution surprenante : les robots. Mais ces machines peuvent-elles réellement offrir une alternative compatissante et efficace aux soignants humains, ou représentent-elles un pari risqué pour les individus vulnérables ?
L’essor de l’assistance robotique
L’idée de robots aidant aux soins aux personnes âgées est entièrement nouvelle. Il y a dix ans, le gouvernement japonais a commencé à offrir des subventions aux fabricants de robots, en raison du vieillissement de la population et du manque de personnel dans les maisons de retraite. Cela a conduit à des essais impliquant plusieurs types de robots, chacun étant conçu à des fins spécifiques. HUG, un robot ressemblant à un déambulateur, a aidé à soulever et à transférer les patients. Paro, un robot ressemblant à un phoque, visait à stimuler les patients atteints de démence par le toucher et le son. Et Pepper, un robot humanoïde, dirigeait des cours d’exercices et fournissait des instructions.
Même si l’enthousiasme initial était élevé, les observations du Dr James Wright, spécialiste de l’IA, ont révélé une situation moins rose. Le personnel des maisons de retraite a passé plus de temps à nettoyer, recharger et dépanner les robots qu’à les utiliser. Les robots provoquaient de la détresse, gênaient les mouvements et offraient des fonctionnalités limitées, conduisant finalement à une utilisation réduite. Cela a démontré que le simple fait d’introduire une technologie est une garantie de son succès dans des contextes de soins complexes.
Relever les défis et le raffinement
Malgré les premiers revers, les développeurs derrière ces robots n’ont pas abandonné le concept. Le design de HUG a été affiné pour gagner en compacité et en convivialité. Les créateurs de Paro mettent l’accent sur des décennies d’essais et des effets thérapeutiques démontrés. Le logiciel de Pepper a été considérablement mis à jour.
Les chercheurs s’efforcent désormais de rendre les robots mieux adaptés aux environnements de soins réels. Le réseau Emergence, dirigé par Praminda Caleb-Solly de l’Université de Nottingham, met en relation les fabricants de robots avec des utilisateurs potentiels et recueille les commentaires des personnes âgées, cherchant à comprendre leurs besoins spécifiques. Ces commentaires indiquent un désir d’interaction vocale, une apparence non menaçante et, surtout, des robots capables de se charger et de se nettoyer automatiquement.
La quête de la dextérité : construire des mains semblables à celles des humains
Un défi majeur consiste à reproduire la dextérité de la main humaine. Une main robotique doit effectuer le même éventail de tâches avec la même précision et la même sensibilité qu’une main humaine. Shadow Robot Company, aux côtés de 35 autres sociétés d’ingénierie, travaille sur un projet financé par l’Advanced Research and Invention Agency (ARIA) pour développer une main robotique plus humaine. Cet effort comprend l’étude du mouvement des animaux pour éclairer les choix de conception et le développement de muscles artificiels, un domaine dans lequel la société Pliantics, basée au Danemark, de Guggi Kofod, a réalisé une percée significative.
Pièges potentiels : inquiétudes concernant l’avenir des soins
Malgré les promesses de l’assistance robotique, certains experts mettent en garde contre de potentielles conséquences négatives. Le Dr Wright s’inquiète du fait que l’adoption généralisée des robots pourrait entraîner une baisse des salaires des soignants humains et des établissements de soins plus grands et standardisés, réduisant ainsi la qualité des soins. Il craint que les robots ne remplacent l’interaction humaine au lieu de l’améliorer.
Une perspective équilibrée
Si les inquiétudes concernant l’automatisation sont fondées, d’autres restent optimistes. Gopal Ramchurn de l’Université de Southampton souligne que l’assistance robotique pourrait répondre à la pénurie croissante de soignants. Il cite le robot humanoïde Optimus d’Elon Musk comme un signe que des soignants robotiques se profilent à l’horizon et plaide en faveur d’une réglementation proactive pour garantir que la technologie sert l’humanité.
Conclusion
L’intégration de robots dans les soins aux personnes âgées est à la fois prometteuse et comporte des risques potentiels. Même si les progrès technologiques offrent une solution possible à la crise du vieillissement, il est essentiel d’agir avec prudence et de donner la priorité au bien-être des personnes qui reçoivent des soins. Une approche équilibrée, combinant l’innovation technologique et le contact humain inestimable, est nécessaire pour garantir un avenir où les robots assisteront, plutôt que remplaceront, les soins empreints de compassion. En fin de compte, l’objectif devrait être de créer un système dans lequel les robots allègent le fardeau des soignants humains, leur permettant de se concentrer sur les aspects cruciaux des soins qui nécessitent de l’empathie, de la compréhension et une connexion humaine.
