Le système solaire est joli dans les illustrations : des planètes gravitent autour du Soleil dans un cercle plat. Mais qu’en est-il « en dessous » de cet avion ? Pourquoi les orbites ne sont-elles pas chaotiques, avec des planètes volant dans tous les sens ? La réponse n’est pas simple et s’étend bien au-delà de notre Soleil, révélant des couches d’organisation cosmique.
L’illusion du « haut » et du « bas »
Notre sens de l’orientation vient de la gravité. Sur Terre, c’est en bas que les choses tombent. Mais le « bas » est relatif. Quelqu’un à l’autre bout de la planète considère votre « bas » comme son « haut ». Dans l’espace, la convention veut que les orbites au-dessus du plan du système solaire apparaissent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre et celles en dessous apparaissent dans le sens des aiguilles d’une montre. Mais ce n’est qu’une façon de décrire le mouvement, et non une direction inhérente.
Au-delà du système solaire : les plans galactiques
Effectuez un zoom arrière et l’histoire s’approfondit. La Voie lactée, où se trouve notre Soleil, possède également un plan : le plan galactique où la plupart des étoiles gravitent autour du centre galactique. Ce plan n’est pas aligné avec l’écliptique du système solaire ; ils sont décalés de 60 degrés. Cela signifie que notre système solaire bien agencé est incliné dans une structure plus grande et plus désordonnée.
Le modèle ne s’arrête pas là. La Voie Lactée elle-même fait partie du Groupe Local, un amas de galaxies. Ceux-ci ont également tendance à s’aligner sur un autre plan, le plan supergalactique, presque perpendiculaire au plan galactique. Cet empilement de plans suggère que quelque chose de fondamental régit la façon dont les structures se forment dans l’univers.
Comment les structures s’alignent : l’effondrement des nuages
La clé réside dans la manière dont ces structures sont nées. Le Soleil et les planètes se sont formés à partir d’un énorme nuage de gaz et de poussière en rotation appelé nébuleuse solaire. À mesure que la gravité tirait ce nuage vers l’intérieur, toute rotation initiale augmentait en vitesse. Les collisions entre particules au sein du nuage ont progressivement aplati la structure en un disque. Les particules aux orbites inclinées sont entrées en collision et se sont réorientées, pour finalement s’installer dans un plan partagé.
Ce processus se répète à plus grande échelle. Les étoiles de la Voie lactée se sont installées dans un plan galactique grâce à des interactions similaires, et les galaxies du groupe local se sont alignées sur le plan supergalactique. La rotation initiale du nuage d’origine déterminait l’orientation de tout ce qui en était formé.
La perspective de l’univers
Alors, qu’y a-t-il « sous » la Terre ? Pas grand-chose en orbite dans cette direction, mais si vous voyagez suffisamment loin, vous trouverez d’autres étoiles et planètes avec des orientations très différentes. D’autres galaxies pointeraient dans des directions totalement différentes.
L’univers ne se soucie pas de notre « duvet ». Notre perspective se limite à notre système solaire, à notre galaxie et à nos environs immédiats. Aux échelles cosmiques, la direction est relative.
Cela illustre une vérité humiliante : l’univers n’est pas construit autour de nous. « Down » n’est qu’une convention locale, et les grandes structures de l’espace sont façonnées par l’effondrement chaotique, mais structuré, d’anciens nuages.
