La NASA a rapidement remplacé les principaux dirigeants de sa division des vols spatiaux habités à la suite de la publication d’un rapport accablant sur la mission inaugurale avec équipage du vaisseau spatial Starliner de Boeing. Les changements, annoncés le 26 février, interviennent moins d’une semaine après que l’agence a classé le vol comme un « accident de type A » – la désignation la plus sévère réservée aux pannes catastrophiques, historiquement appliquée à des catastrophes comme les tragédies de la navette spatiale Challenger et Columbia.
Les changements de direction prennent effet immédiatement
Joel Montalbano occupera désormais le poste d’administrateur associé par intérim pour la Direction des missions des opérations spatiales (SOMD), tandis que Dana Hutcherson assumera le rôle de gestionnaire de programme par intérim pour le programme d’équipage commercial (CCP). Les deux nominations prennent effet immédiatement. L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a souligné la nécessité d’un « leadership fort » pour atteindre les objectifs ambitieux de l’agence, notamment maintenir la domination américaine sur l’orbite terrestre basse et aller au-delà des capacités actuelles.
Ce remaniement fait suite au départ à la retraite de Ken Bowersox, ancien chef du SOMD, et au changement de responsabilité de Steve Stich, l’ancien dirigeant du PCC, qui conseillera désormais le programme Human Landing System (HLS), l’effort de la NASA visant à développer des atterrisseurs lunaires pour les missions Artemis. SpaceX devrait d’abord faire atterrir des astronautes sur la Lune, suivi par Boeing avec Artemis 5, à condition que le programme reste sur la bonne voie.
Le premier vol en équipage troublé de Starliner
Le Starliner de Boeing a effectué son premier vol avec équipage en juin 2024, mais celui-ci était loin d’être fluide. La capsule a connu des dysfonctionnements de propulseur lors de son voyage vers la Station spatiale internationale (ISS), obligeant la NASA à la restituer sans équipage en septembre 2024. Les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore sont restés sur l’ISS pendant neuf mois, pour finalement revenir sur un SpaceX Crew Dragon en mars 2025 – bien plus longtemps que la mission de dix jours initialement prévue.
La désignation et la responsabilité « accident de type A »
L’examen interne de la NASA, publié le 19 février, a révélé un détail inquiétant : l’agence a retardé la classification du vol Starliner comme un « accident de type A », potentiellement en raison de craintes de nuire à la réputation du programme. L’administrateur Isaacman a explicitement déclaré que « le plaidoyer programmatique dépassait l’équilibre raisonnable », mettant en danger la mission, l’équipage et le programme spatial américain dans son ensemble. En conséquence, il a promis une « responsabilité des dirigeants ».
Bien que les responsables de la NASA n’aient pas directement lié les changements de direction intervenus aujourd’hui aux conclusions du rapport, le timing suggère fortement une réponse directe. La réticence de l’agence à reconnaître explicitement ce lien souligne la sensibilité entourant les performances du programme Starliner et la nécessité de restaurer la confiance dans les capacités de Boeing.
Des leaders expérimentés interviennent
Montalbano apporte une vaste expérience en tant que directeur de vol à la NASA, responsable du programme ISS et directeur du vol spatial humain en Russie. Hutcherson était auparavant directeur adjoint de l’ingénierie et de l’intégration des systèmes de CCP, ainsi que de ses systèmes de lanceurs. Tous deux ont reçu plusieurs prix de leadership de la NASA, témoignant de leurs antécédents éprouvés au sein de l’agence.
L’action rapide de la NASA démontre son engagement à remédier aux lacunes identifiées lors de l’examen du Starliner et à garantir la sécurité et la fiabilité des futures opérations de vols spatiaux habités. Le remaniement met en évidence les enjeux élevés des missions avec équipage et le besoin crucial d’une responsabilité transparente dans la poursuite de l’exploration spatiale.
