Les astronomes ont publié de nouvelles images saisissantes de la comète interstellaire 3I/ATLAS, révélant des changements dans sa composition à mesure qu’elle s’éloigne du Soleil. Les observations, capturées le 26 novembre 2025 par le spectrographe multi-objets Gemini (GMOS) du télescope Gemini North à Hawaï, fournissent des informations précieuses sur ce rare visiteur venu d’au-delà de notre système solaire.
Rencontre rapprochée de la comète avec le Soleil
3I/ATLAS a effectué son approche au plus près du Soleil (périhélie) le 30 octobre 2025. La comète est ensuite réapparue dans le ciel à proximité du système triple étoile Zaniah dans la constellation de la Vierge, permettant aux astronomes de reprendre leurs observations. Les nouvelles données mettent en évidence à quel point la comète a changé depuis sa rencontre enflammée avec notre étoile.
Sensibilisation du public et transparence scientifique
Les images ont été obtenues dans le cadre d’un programme de sensibilisation du public organisé par NSF NOIRLab en collaboration avec Shadow the Scientists, démontrant un engagement en faveur de la transparence dans la recherche scientifique. Selon Bryce Bolin, chercheur à Eureka Scientific, « partager une expérience d’observation dans certaines des meilleures conditions disponibles donne au public une véritable vue au premier rang de notre visiteur interstellaire. » L’initiative vise à démystifier le processus scientifique et à impliquer le public dans la découverte astronomique en temps réel.
Les changements de couleur révèlent la chimie de la comète
Les nouvelles images GMOS, composées d’expositions à travers des filtres bleu, vert, orange et rouge, montrent un changement distinct dans l’apparence de la comète. Des observations antérieures de Gemini South au Chili ont révélé une teinte rougeâtre, mais les dernières images affichent une légère lueur verdâtre. Ce changement est causé par l’évaporation des gaz dans la coma de la comète, en particulier du carbone diatomique (C2 ), qui émet de la lumière dans des longueurs d’onde vertes lorsque la comète se réchauffe.
Les étoiles d’arrière-plan sur les images apparaissent sous forme de stries car la comète reste stationnaire pendant que le télescope suit son mouvement. Cette technique offre une vision claire de la composition évolutive de la comète sur un fond dynamique.
Des questions sans réponse demeurent
Bien que les nouvelles images fournissent des données précieuses, des questions demeurent quant au comportement de la comète lors de son refroidissement. Les comètes présentent souvent des réactions retardées au chauffage solaire, la chaleur pénétrant lentement à l’intérieur. Ce décalage peut déclencher une évaporation supplémentaire des produits chimiques ou des explosions soudaines, rendant le comportement futur de la comète imprévisible.
Comme l’a noté le Dr Bolin, “Ce qui reste inconnu, c’est comment la comète se comportera lorsqu’elle quittera le voisinage du Soleil et se refroidira.”
Cette comète représente une opportunité unique d’étudier des matériaux extérieurs à notre système solaire, offrant des indices sur la formation d’autres systèmes planétaires.
La surveillance continue de 3I/ATLAS sera cruciale pour comprendre son évolution à long terme et la composition des objets interstellaires.
