Les scientifiques ont découvert que la lune volcanique de Jupiter, Io, émet beaucoup plus de chaleur que prévu, remettant en question les théories existantes sur sa structure interne. Les données du vaisseau spatial Juno de la NASA, même si elles ne manquaient pas de détails, avaient été mal interprétées, conduisant à une sous-estimation significative de la puissance ardente d’Io. Cette révélation dresse un tableau plus chaud et plus complexe de ce corps céleste fascinant.
L’origine de cette idée fausse réside dans la manière dont les scientifiques ont analysé les données du Jovian InfraRed Auroral Mapper (JIRAM) de Juno. Des études antérieures se sont principalement concentrées sur une bande de lumière infrarouge spécifique connue sous le nom de bande M, qui capture principalement des températures extrêmement élevées. Cette approche, comme juger un feu de joie uniquement par ses flammes et ignorer les braises plus froides, a fourni une image incomplète de l’activité thermique d’Io.
“Le problème est que cette bande n’est sensible qu’aux températures les plus élevées et a donc tendance à favoriser les zones les plus incandescentes des volcans, en négligeant les zones plus froides mais beaucoup plus étendues”, explique Federico Tosi, chercheur principal à l’Institut national italien d’astrophysique (INAF). “En pratique, c’est comme estimer la luminosité d’un feu de joie en observant uniquement les flammes et non les braises environnantes : on capte les points les plus brillants, mais on ne mesure pas toute l’énergie réellement émise.”
Un examen des données Juno dans une perspective plus large a révélé que la chaleur volcanique d’Io est concentrée dans un nombre étonnamment restreint d’endroits. Environ la moitié de l’énergie rayonnée par la Lune provient de seulement 17 des 266 sources volcaniques connues. Ces volcans, contrairement à ce que l’on imaginait auparavant, ne sont pas uniformément chauds ; ils présentent un anneau extérieur brillant entourant un noyau solide et plus froid. Bien que ces anneaux plus chauds apparaissent plus brillants dans la bande M, la vaste étendue de leurs croûtes plus froides contribue beaucoup plus à la production de chaleur globale.
Cette découverte a des implications significatives pour les théories sur l’intérieur d’Io. Cela suggère qu’un lac de lave global, précédemment théorisé comme explication possible du volcanisme intense d’Io, pourrait ne pas être présent sous la surface.
“Lorsque cette composante “cachée” est également prise en compte, le flux thermique réel est jusqu’à des centaines de fois supérieur à celui calculé en analysant uniquement la bande M”, explique Tosi. “Il s’agit d’un progrès significatif, car cela modifie l’échelle du bilan énergétique du satellite [Io].”
Même si les survols de Juno en 2023 et 2024 ont fourni des vues sans précédent d’Io, son orbite ne permettra pas d’approches aussi rapprochées à l’avenir. Les futures missions comme Juice de l’ESA et Europa Clipper de la NASA, axées principalement sur d’autres lunes joviennes, n’ont pas la résolution nécessaire pour correspondre aux observations détaillées de Juno.
Cependant, cette étude fournit un cadre crucial pour interpréter des observations encore plus lointaines de Io. Cela souligne également la nécessité de futures missions spécifiquement dédiées à l’exploration plus approfondie de cette lune énigmatique. Ce n’est qu’alors que les scientifiques pourront percer pleinement les mystères qui se cachent derrière le corps le plus volcaniquement actif de notre système solaire.
