Pour la première fois, des astronomes ont documenté une comète inversant radicalement sa rotation, un phénomène observé sur la comète 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák à l’aide des données du télescope spatial Hubble et d’autres observatoires. Cette découverte met en évidence la nature volatile des comètes et suggère que ce corps céleste particulier pourrait être sur la voie de l’autodestruction.
Le Spin Flip inattendu
La comète 41P, une comète de la famille Jupiter avec une orbite de 5,4 ans, a présenté un changement irrégulier de vitesse de rotation entre 2017 et 2018. Initialement tournant toutes les 46 à 60 heures, elle a ralenti avant d’accélérer jusqu’à une période de rotation de 14 heures. Surtout, la comète a complètement inversé sa direction de rotation pendant ce temps. Cette observation, compilée à partir de Hubble, de l’observatoire Swift de la NASA et du Lowell Discovery Telescope, est sans précédent dans les études sur les comètes.
Comment les jets conduisent au chaos
On pense que la cause de ce changement radical est due aux jets de gaz irréguliers qui jaillissent de la surface de la comète à l’approche du soleil. Ces jets agissent comme de minuscules propulseurs, exerçant un couple sur le petit noyau de 0,6 mile de large. Comme l’explique le planétologue David Jewitt, “les jets de gaz s’écoulant de la surface peuvent agir comme de petits propulseurs. Si ces jets sont inégalement répartis, ils peuvent changer radicalement la façon dont une comète, en particulier une petite, tourne.” La petite taille de la comète la rend particulièrement sensible à ces forces de torsion.
Une comète au bord du gouffre
Ce comportement erratique n’est pas seulement curieux ; cela suggère une instabilité. L’activité de la comète a diminué d’un ordre de grandeur depuis 2001, potentiellement en raison de la diminution des glaces volatiles ou de la poussière accumulée à la surface, les isolant de la chaleur du soleil. Jewitt prédit que les fluctuations continues de la rotation finiront par submerger l’intégrité structurelle de la comète.
«Je m’attends à ce que ce noyau s’autodétruise très rapidement», a déclaré Jewitt, avertissant que les forces centrifuges résultant de la rotation rapide pourraient déchirer la comète.
L’observation de l’inversion de rotation de la comète 41P nous rappelle brutalement les forces dynamiques, souvent destructrices, en jeu dans notre système solaire. Le sort de la comète souligne la courte durée de vie de nombreuses petites comètes, destinées à se désintégrer sous le stress de leur propre activité volatile.
