La comète interstellaire 3I/ATLAS est revenue à la visibilité depuis la Terre après avoir terminé son voyage derrière le soleil. Cette vue remarquable est due à Qicheng Zhang, chercheur postdoctoral à l’Observatoire Lowell, qui a capturé ce qui serait la première image optique de la comète depuis son orbite autour de notre étoile le 29 octobre.
Zhang a utilisé le puissant télescope Discovery de l’observatoire en Arizona pour obtenir cette photo révolutionnaire quelques jours seulement après que la comète ait dépassé son périhélie, son point le plus proche du soleil. Notamment, les images montrent la comète comme une légère tache sur le ciel d’avant l’aube, et Zhang souligne qu’elle devient de plus en plus visible chaque jour pour ceux équipés de télescopes amateurs standards dans l’hémisphère nord.
“Tout ce dont vous avez besoin est un ciel dégagé et un horizon oriental très bas”, explique Zhang. “Cela n’aura pas l’air très impressionnant, juste une tache, mais de plus en plus visible au cours des prochains jours.” Cette observation marque une étape importante puisque 3I/ATLAS est devenu le troisième objet interstellaire jamais enregistré à entrer dans notre système solaire.
Depuis sa première découverte en juillet, ce voyageur cosmique a captivé les astronomes par sa trajectoire inhabituelle et sa vitesse fulgurante. Estimée à plus de 210 000 km/h, 3I/ATLAS traverse notre voisinage céleste sur une trajectoire étonnamment plate et droite, très différente des orbites typiques des comètes de notre système solaire.
Alors qu’ils étaient cachés derrière le soleil lors de son approche la plus proche, les astronomes ont suivi avec diligence ses mouvements à l’aide de données recueillies par des télescopes spatiaux comme le vaisseau spatial SOHO et d’autres. Cela leur a permis de continuer à reconstituer son voyage même s’il était caché de la vue directe de la Terre.
Dévoiler les secrets de la comète
Même avant le périhélie, des chercheurs, dont Zhang, ont observé des changements intrigants dans la comète. Ils ont noté un éclaircissement rapide précédant la rencontre rapprochée avec le soleil et ont découvert que 3I/ATLAS présentait une teinte bleuâtre distincte par rapport à notre étoile. Cela suggère que les gaz émanant de la comète ont joué un rôle important dans sa luminosité accrue près du périhélie. Même si Zhang pense que la comète pourrait continuer à s’éclaircir, d’autres observations sont nécessaires pour confirmer cette tendance.
Le Lowell Discovery Telescope a joué un rôle crucial dans la capture de ces premières images post-périhélie. Son positionnement stratégique et sa capacité à pointer bas sur l’horizon ont permis l’observation pendant cette phase critique. Alors que la comète se déplace vers le nord depuis notre point de vue, en s’éloignant de l’horizon nord-est, les astronomes amateurs équipés de télescopes encore plus petits peuvent désormais se joindre à la chasse céleste.
L’évolution d’une comète et les questions sans réponse
Les semaines à venir s’annoncent comme une période d’étude intense pour 3I/ATLAS. À mesure qu’elle s’éloigne du soleil, la comète continuera à se réchauffer, provoquant la sublimation de sa surface glacée et la libération de gaz. Ce processus offre des informations précieuses sur la composition de la comète, permettant essentiellement aux astronomes d’examiner plus en profondeur sa composition.
Malgré les spéculations médiatiques sur ses origines extraterrestres potentielles, le consensus scientifique penche vers 3I/ATLAS comme étant une véritable comète provenant d’un système stellaire non découvert au sein de notre galaxie, la Voie Lactée. Elle pourrait même détenir le titre de comète la plus ancienne jamais observée, remontant potentiellement à trois milliards d’années avant la formation de notre propre système solaire.
Ajoutant une autre couche d’intrigue, des recherches préliminaires suggèrent qu’une exposition prolongée au rayonnement interstellaire a profondément modifié 3I/ATLAS. Cela aurait pu donner lieu à une croûte épaisse et irradiée, ce qui la rendrait très différente des comètes provenant de systèmes stellaires familiers. Décrypter cette coquille transformée et comprendre ses origines posera des défis importants aux scientifiques. Néanmoins, les mois à venir promettent une multitude de nouvelles recherches alors que 3I/ATLAS continue d’orner notre ciel nocturne.
“La comète s’élève rapidement du soleil”, note Zhang, “D’ici une semaine, elle se trouvera à environ 25 ou 30 degrés du soleil, date à laquelle de nombreux autres grands télescopes dans le monde pourront également commencer à la suivre.”
