Pendant des décennies, notre compréhension des dimensions de Jupiter s’est appuyée sur les données des missions Voyager et Pioneer des années 1970. Aujourd’hui, grâce à la sonde Juno de la NASA et au traitement avancé des données, les scientifiques ont affiné nos connaissances sur la taille et la forme de la géante gazeuse avec une précision sans précédent.
Les mesures révisées
Les dernières données indiquent que le rayon équatorial de Jupiter mesure 71 488 kilomètres (44 421 miles), tandis que son rayon polaire atteint 66 842 kilomètres. Cela signifie que Jupiter est environ 4 kilomètres plus étroit à l’équateur et 12 kilomètres plus « plat » aux pôles que ce qui était estimé précédemment.
Bien qu’apparemment minimes, ces ajustements sont importants pour la modélisation planétaire. “Ces quelques kilomètres comptent”, explique Eli Galanti, planétologue à l’Institut scientifique Weizmann. “En déplaçant légèrement le rayon, nos modèles de l’intérieur de Jupiter s’adaptent beaucoup mieux aux données gravitationnelles et aux mesures atmosphériques.”
Comment les nouvelles données ont été collectées
Les estimations les plus anciennes provenaient de la radiooccultation (RO) – mesurant la manière dont l’atmosphère de Jupiter détournait les signaux radio des sondes Voyager et Pioneer. Les astronomes ne disposaient que de six mesures RO jusqu’à ce que la NASA repositionne Juno en 2021. Cette nouvelle orbite permettait des mesures RO régulières, combinées à des techniques de traitement de données améliorées, fournissant une image plus claire de la taille de Jupiter.
Maria Smirnova, une autre planétologue de l’Institut Weizmann, note que le suivi de la façon dont les signaux radio se propagent dans l’atmosphère de Jupiter a permis aux scientifiques de créer des cartes détaillées de sa température et de sa densité.
L’impact des vents atmosphériques
Les estimations de taille précédentes devaient ignorer les effets des vents forts de Jupiter. Cependant, des études récentes ont mesuré ces vents, permettant à Galanti et à son équipe d’intégrer ces données dans leurs calculs. L’inclusion des effets du vent, ainsi que des mesures RO plus précises, ont conduit à de nouvelles dimensions affinées.
Pourquoi c’est important
Une différence de quelques kilomètres seulement peut sembler minime, mais des mesures précises sont cruciales pour comprendre les géantes gazeuses. Ces améliorations améliorent nos modèles planétaires et fournissent des informations précieuses sur la structure intérieure de Jupiter. Plus largement, ces travaux améliorent notre capacité à étudier les géantes gazeuses à la fois au sein de notre système solaire et au-delà, nous aidant ainsi à comprendre la formation et l’évolution des systèmes planétaires.
Des mesures précises des géantes gazeuses comme Jupiter sont essentielles pour affiner notre compréhension plus large de la science planétaire. Les données améliorées permettent une meilleure modélisation des structures intérieures, ce qui peut éclairer la formation et l’évolution des systèmes planétaires.
