L’Europe est en train de cuire. Si la tendance actuelle se maintient, cet été pourrait être le plus chaud et le plus sec jamais enregistré. La chaleur n’est plus subtile. Vous pouvez le sentir. Mais la véritable histoire ne se limite pas aux étés inconfortables. C’est une question de vitesse.
La vitesse du changement climatique par rapport aux archives géologiques
Les modèles informatiques sont excellents. Ils suivent la direction que pourrait prendre le monde. Mais ils ne représentent pas l’ensemble du tableau. Pour vraiment comprendre le danger, il faut regarder en arrière. Pas des décennies. Des millions d’années.
Les enregistrements géologiques (sédiments, roches, anciennes calottes glaciaires, vie fossilisée) fournissent des informations de cause à effet sans aucune conjecture. Ils nous montrent comment le climat a changé auparavant et ce qui s’est brisé par la suite. La comparaison du réchauffement climatique d’origine humaine avec les épisodes passés de réchauffement rapide révèle une dure vérité. Ce n’est pas seulement le degré de chaleur qui compte. La Terre a été plus chaude au cours de ses 4,6 milliards d’années.
Le problème est le rythme du changement.
Hormis le chaos immédiat qui a suivi l’astéroïde qui a tué les dinosaures il y a 66 millions d’années, les niveaux de dioxyde de carbone n’ont jamais augmenté aussi rapidement. En seulement quelques siècles, nous avons augmenté le CO2 atmosphérique plus rapidement que n’importe quel événement naturel de l’histoire géologique enregistrée.
Et la hausse des températures ? Sans précédent.
Le réchauffement actuel est 10 fois plus rapide que lors du maximum thermique Paléocène-Éocène, une période de serre extrême il y a 56 millions d’années. C’est au moins 20 fois plus rapide que le réchauffement observé à la fin de la dernière période glaciaire.
À quelle période climatique ancienne notre avenir ressemblera-t-il ?
Regarder le passé nous aide à prédire les prochains siècles. Depuis 50 millions d’années, la planète se refroidit généralement. Nous rembobinons rapidement ce processus. Une sorte de « préhistorification ».
Vos petits-enfants ne connaîtront pas le climat que la civilisation humaine connaît depuis des millénaires. Ils hériteront d’une nouvelle normalité. Lequel dépend de nous.
Scénario 1 : La fin du Pliocène
Si les émissions culminent d’ici 2040 – et elles doivent vraiment diminuer rapidement après cela – nous pourrions finir par ressembler à la Terre il y a 3 millions d’années. Le Pliocène supérieur.
À l’époque, le taux de CO2 était inférieur à ce qu’il est aujourd’hui (330 à 400 ppm). Mais les températures étaient encore supérieures de 2,5°C à 4°C aux moyennes préindustrielles. Le niveau de la mer se situait entre 15 et 25 mètres au-dessus des hauteurs actuelles. Ces conditions pourraient commencer à apparaître dans les intérieurs continentaux d’ici les années 2030.
Scénario 2 : Le Miocène
Si nous ne parvenons pas à réduire les émissions assez rapidement, ou si les rétroactions climatiques naturelles se font plus sentir que prévu, nous risquons de revenir au Miocène, il y a 15 à 17 millions d’années.
Les niveaux de CO2 étaient modérés (400-600 ppm). Mais les températures ? Ciel haut. 6°C à 8°C au-dessus des niveaux des années 1800. Le niveau de la mer a augmenté d’environ 50 mètres. Le saut de température suggère que d’autres facteurs de chauffage que nous ne comprenons pas entièrement étaient en jeu.
“Décider jusqu’où nous nous retrouverons dans notre chronologie climatique est toujours à notre portée.”
Scénario 3 : La serre chaude du début de l’Éocène
Les satellites montrent un déséquilibre énergétique croissant. Le rythme de chauffage s’accélère. Cela ouvre la porte au pire des cas : remonter le temps de 50 millions d’années. Au début de l’Éocène.
Chaleur torride. La majeure partie de la planète est inhabitable pour les humains. Une mise à rude épreuve pour la capacité de survie de notre espèce.
De combien de chaleur va-t-il faire plus chaud ?
Il n’y a pas de réponse parfaite. Il n’y a qu’une trajectoire.
Le mathématicien persan Omar Khayyam a regardé en arrière pour comprendre le présent il y a près de mille ans. “Quand je veux comprendre ce qui se passe aujourd’hui… je regarde en arrière.”
Il avait raison. Nous ignorons les signes avant-coureurs incrustés dans la roche et la glace. La vitesse de notre réchauffement actuel constitue une exception. Il défie les changements progressifs du passé profond.
Nous vivons à une époque de transformation rapide. Les preuves sont présentées. Le choix, en théorie, demeure.
Bill McGuire, professeur émérite à l’University College de Londres, le soutient dans son dernier ouvrage. L’avenir n’est pas figé. C’est une course contre la montre que nous menons nous-mêmes.
