En los últimos años, los científicos y profesionales de la salud han advertido cada vez más sobre los peligros de los alimentos ultraprocesados (UPF), sugiriendo que contribuyen significativamente a las tasas de enfermedades crónicas. Pero, ¿qué son exactamente los UPF, por qué podrían ser perjudiciales y con qué seriedad debería el público tomar estas preocupaciones?
Definición de alimentos ultraprocesados
Durante milenios, los seres humanos han procesado alimentos para mejorar el sabor y la conservación mediante métodos como la molienda, la salazón y la fermentación. Sin embargo, el término “ultraprocesado” surgió a finales de la década de 2000, acuñado por Carlos Monteiro en la Universidad de São Paulo. Definió estos alimentos como productos elaborados descomponiendo alimentos integrales en sus componentes (azúcares, grasas, fibras) y alterándolos químicamente con aditivos. Los ejemplos comunes incluyen cereales para el desayuno, galletas, palitos de pescado, helados, pan producido en masa y bebidas azucaradas.
El cambio hacia los UPF desafía el asesoramiento nutricional tradicional, que se centra principalmente en limitar la sal, el azúcar y las grasas saturadas y al mismo tiempo aumentar la fibra y las vitaminas. El enfoque en el grado de procesamiento sugiere que cómo se elabora un alimento podría ser tan importante como qué contiene. Algunas naciones, incluidas Brasil, Bélgica y Nueva Zelanda, ya han ajustado las pautas dietéticas para desalentar el consumo de UPF.
La evidencia: correlación versus causalidad
Más de 100 estudios ahora vinculan las dietas altas en UPF con mayores riesgos de cáncer, diabetes, demencia, enfermedades cardíacas, obesidad y enfermedades intestinales. Sin embargo, muchos de estos estudios demuestran sólo correlación, no causalidad. Las dietas ricas en UPF a menudo coinciden con otros hábitos poco saludables, lo que dificulta aislar el efecto del procesamiento en sí. Además, los estudios que se basan en dietas autoinformadas tienden a ser inexactos.
La evidencia más sólida proviene de un ensayo aleatorio de 2019, aunque incluso este fue pequeño y de corto plazo. Los voluntarios que consumieron dietas ricas en UPF comieron aproximadamente 500 calorías más al día y ganaron peso, mientras que aquellos que siguieron dietas no procesadas perdieron peso. Esto sugiere que los UPF pueden alentar a comer en exceso porque están diseñados para ser sabrosos y facilitar la digestión.
Más allá de las calorías: otros riesgos potenciales
Algunos científicos especulan que los UPF podrían dañar la salud de otras maneras. La contaminación por toxinas industriales, aditivos nocivos como emulsionantes y la alteración del microbioma intestinal son preocupaciones potenciales. Algunos abogan por regulaciones estrictas para los UPF –similares al tabaco– que incluyan etiquetas de advertencia, restricciones a la publicidad, prohibiciones escolares e impuestos elevados.
Contraargumentos y consideraciones prácticas
Los críticos argumentan que la evidencia no es lo suficientemente sólida para políticas tan agresivas. La etiqueta UPF es amplia y puede incluir alimentos razonablemente saludables como yogur o pan integral. Incluso los nutricionistas luchan por categorizar los alimentos de manera consistente, lo que dificulta la comprensión del consumidor. Además, muchas personas dependen de las UPF debido a limitaciones de tiempo o financieras, y demonizarlas podría limitar el acceso a una nutrición asequible.
Conclusión
Si bien se ha demostrado que los UPF están relacionados con patrones alimentarios poco saludables y un consumo excesivo, evitarlos por completo no es realista para la mayoría. Reducir la ingesta y priorizar los alimentos integrales es beneficioso, pero es poco probable que un consumo moderado sea catastrófico. Un enfoque equilibrado –recortar cuando sea posible y al mismo tiempo reconocer la conveniencia– es más práctico que una restricción rígida.
