Un fósil de ictiosaurio notablemente completo, que data de aproximadamente 145 millones de años, ha sido descubierto en un sistema de cuevas en el oeste de Cuba. Este hallazgo amplía significativamente el registro prehistórico conocido de reptiles marinos en la isla y ofrece nuevos conocimientos sobre la antigua vida marina del Caribe.
Descubrimiento y Preservación
El esqueleto fue encontrado en 2023 dentro del sistema de cuevas El Cuajaní, parte del Geoparque y Parque Nacional Viñales designado por la UNESCO. El fósil está incrustado en una losa de roca que forma el techo de la cueva, aproximadamente a 60 metros de la entrada.
Los investigadores, dirigidos por el Dr. Manuel Iturralde-Vinent de la Academia de Ciencias de Cuba, recuperaron una sección bien conservada que incluye la característica columna vertebral en forma de U, costillas, vértebras individuales y una sola extremidad trasera.
Ampliando el registro de ictiosaurios de Cuba
Hasta ahora, los fósiles de ictiosaurio cubanos se encontraban principalmente en depósitos más antiguos de Oxford. Este nuevo espécimen extiende la línea de tiempo de la presencia de ictiosaurios en la isla hasta la era Tithoniana del Jurásico Tardío. Los investigadores lo llaman ictiosaurio El Cuajaní y señalan que se trata del ictiosaurio más completo recuperado en Cuba hasta la fecha.
Análisis filogenético y conexiones marinas antiguas
Si bien la clasificación exacta de la especie sigue siendo incierta, el análisis anatómico sugiere una estrecha relación con la familia Ophthalmosauridae. Específicamente, la morfología de las extremidades posteriores se asemeja a la de oftalmosáuridos platipterigios tithonianos como Caypullisaurus bonapartei y Aegirosaurus leptospondylus.
El descubrimiento también arroja luz sobre la antigua vía marítima del Caribe. Esta región sirvió como un corredor marino crítico que conectaba Tetis oriental y occidental, partes distantes del mundo Jurásico, facilitando la dispersión de la fauna entre Europa, el Golfo de México y el Océano Pacífico. Los orígenes del corredor se remontan a los valles intercontinentales del rift en el centro-oeste de Pangea durante los períodos Triásico tardío y Jurásico temprano.
“Este fósil representa el ictiosaurio más completo recuperado en Cuba hasta la fecha”, dijo el Dr. Iturralde-Vinent. “Amplía el registro temporal de ictiosaurios en la isla, que anteriormente sólo incluía especímenes del Oxfordiense”.
Importancia biogeográfica
El ictiosaurio El Cuajaní se suma a un creciente cuerpo de descubrimientos de ictiosaurios del Jurásico Tardío en la región. El equipo espera que más estudios mejoren la comprensión de la historia biogeográfica de los ictiosaurios. Su investigación fue publicada el 6 de febrero en el Journal of Vertebrate Paleontology.
Este descubrimiento resalta el papel del Caribe como vía marina clave durante el período Jurásico y subraya el valor de la exploración paleontológica continua en las formaciones geológicas únicas de Cuba.
