La NASA ha reemplazado rápidamente a líderes clave dentro de su división de vuelos espaciales tripulados luego de la publicación de un informe condenatorio sobre la misión inaugural tripulada de la nave espacial Starliner de Boeing. Los cambios, anunciados el 26 de febrero, se producen menos de una semana después de que la agencia clasificara el vuelo como un “percance tipo A”, la designación más grave reservada para fallas catastróficas, históricamente aplicada a desastres como las tragedias de los transbordadores espaciales Challenger y Columbia.
Los cambios de liderazgo entran en vigor de inmediato
Joel Montalbano ahora se desempeñará como administrador asociado interino de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales (SOMD), mientras que Dana Hutcherson asumirá el rol de administrador interino del programa para el Programa de Tripulación Comercial (CCP). Ambos nombramientos entran en vigencia de inmediato. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, enfatizó la necesidad de un “liderazgo fuerte” para lograr los ambiciosos objetivos de la agencia, incluido mantener el dominio estadounidense en la órbita terrestre baja e ir más allá de las capacidades actuales.
La reestructuración se produce tras el retiro de Ken Bowersox, exdirector de SOMD, y un cambio de responsabilidad de Steve Stich, el anterior líder del PCC, quien ahora asesorará el programa Human Landing System (HLS), el esfuerzo de la NASA para desarrollar módulos de aterrizaje lunares para las misiones Artemisa. Está previsto que SpaceX lleve astronautas a la Luna primero, seguido de Boeing con Artemis 5, suponiendo que el programa se mantenga en marcha.
El problemático primer vuelo tripulado de Starliner
El Starliner de Boeing completó su primer vuelo con tripulación en junio de 2024, pero estuvo lejos de ser perfecto. La cápsula experimentó fallos en el propulsor durante su viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS), lo que obligó a la NASA a devolverla sin tripulación en septiembre de 2024. Los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore permanecieron en la ISS durante nueve meses y finalmente regresaron en una Crew Dragon de SpaceX en marzo de 2025, mucho más tiempo que la misión de diez días originalmente planificada.
La designación y la responsabilidad de “contratiempo tipo A”
La revisión interna de la NASA, publicada el 19 de febrero, reveló un detalle preocupante: la agencia retrasó la clasificación del vuelo Starliner como un “percance tipo A”, potencialmente debido a preocupaciones sobre dañar la reputación del programa. El administrador Isaacman declaró explícitamente que “la promoción programática excedía el equilibrio razonable”, poniendo en riesgo la misión, la tripulación y el programa espacial estadounidense en general. Como resultado, prometió “responsabilidad del liderazgo”.
Si bien los funcionarios de la NASA no han vinculado directamente los cambios de liderazgo de hoy con los hallazgos del informe, el momento sugiere claramente una respuesta directa. La renuencia de la agencia a reconocer explícitamente la conexión subraya la sensibilidad que rodea el desempeño del programa Starliner y la necesidad de restaurar la confianza en las capacidades de Boeing.
Líderes experimentados interviniendo
Montalbano aporta una amplia experiencia como director de vuelos de la NASA, director de programas de la ISS y director de vuelos espaciales tripulados en Rusia. Hutcherson anteriormente se desempeñó como subdirector de ingeniería e integración de sistemas de CCP, así como de sus sistemas de vehículos de lanzamiento. Ambos han recibido múltiples premios de liderazgo de la NASA, lo que demuestra su trayectoria comprobada dentro de la agencia.
La rápida acción de la NASA demuestra su compromiso de abordar las deficiencias identificadas en la revisión de Starliner y garantizar la seguridad y confiabilidad de futuras operaciones de vuelos espaciales tripulados. La reorganización resalta lo mucho que está en juego en las misiones tripuladas y la necesidad crítica de una rendición de cuentas transparente en la búsqueda de la exploración espacial.
