Durante décadas, nuestra comprensión de las dimensiones de Júpiter se basó en datos de las misiones Voyager y Pioneer de los años 1970. Ahora, gracias a la sonda Juno de la NASA y al procesamiento avanzado de datos, los científicos han perfeccionado nuestro conocimiento sobre el tamaño y la forma del gigante gaseoso con una precisión sin precedentes.
Las medidas revisadas
Los últimos datos indican que el radio ecuatorial de Júpiter mide 71.488 kilómetros (44.421 millas), mientras que su radio polar alcanza los 66.842 kilómetros. Esto significa que Júpiter es aproximadamente 4 kilómetros más estrecho en el ecuador y 12 kilómetros más “plano” en los polos de lo que se había estimado anteriormente.
Aunque parezcan pequeños, estos ajustes son importantes para el modelado planetario. “Estos pocos kilómetros importan”, explica Eli Galanti, científico planetario del Instituto Weizmann de Ciencias. “Cambiar un poco el radio permite que nuestros modelos del interior de Júpiter se ajusten mucho mejor tanto a los datos de gravedad como a las mediciones atmosféricas”.
Cómo se recopilaron los nuevos datos
Las estimaciones más antiguas provienen de la ocultación de radio (RO), que mide cómo la atmósfera de Júpiter desvía las señales de radio de las sondas Voyager y Pioneer. Los astrónomos solo tenían seis mediciones de RO con las que trabajar hasta que la NASA reposicionó a Juno en 2021. Esta nueva órbita permitió realizar mediciones de RO regulares, combinadas con técnicas mejoradas de procesamiento de datos, proporcionando una imagen más clara del tamaño de Júpiter.
Maria Smirnova, otra científica planetaria del Instituto Weizmann, señala que el seguimiento de cómo las señales de radio atraviesan la atmósfera de Júpiter permitió a los científicos crear mapas detallados de su temperatura y densidad.
El impacto de los vientos atmosféricos
Las estimaciones de tamaño anteriores tuvieron que ignorar los efectos de los fuertes vientos de Júpiter. Sin embargo, estudios recientes han medido estos vientos, lo que permitió a Galanti y su equipo incorporar estos datos en sus cálculos. La inclusión de los efectos del viento, junto con mediciones de RO más precisas, ha dado lugar a dimensiones nuevas y refinadas.
Por qué esto es importante
Una diferencia de sólo unos pocos kilómetros puede no parecer mucha, pero las mediciones precisas son cruciales para comprender los gigantes gaseosos. Estos refinamientos mejoran nuestros modelos planetarios y brindan información valiosa sobre la estructura interior de Júpiter. En términos más generales, este trabajo mejora nuestra capacidad para estudiar gigantes gaseosos tanto dentro como fuera de nuestro Sistema Solar, ayudándonos a comprender la formación y evolución de los sistemas planetarios.
Las mediciones precisas de gigantes gaseosos como Júpiter son esenciales para perfeccionar nuestra comprensión más amplia de la ciencia planetaria. Los datos mejorados permiten modelar mejor las estructuras interiores, lo que puede arrojar luz sobre la formación y evolución de los sistemas planetarios.
