Los astronautas enfrentan desafíos de salud únicos durante los vuelos espaciales. Si bien se habla con frecuencia de la exposición a la radiación, la pérdida de densidad ósea y los cambios en la visión, una preocupación de la que se habla menos es el mareo. Esta inquietante dolencia puede aparecer tanto en órbita como durante aterrizajes cruciales, obstaculizando la seguridad y las operaciones de la tripulación.
La mayoría de las personas experimentan mareos en algún momento, desde viajes en automóvil hasta montañas rusas en parques de diversiones. Ocurre cuando señales contradictorias llegan al cerebro desde nuestros sistemas sensoriales. Nuestro sistema vestibular, que detecta el movimiento y el equilibrio, no se alinea con lo que ven nuestros ojos ni con la forma en que nuestro cuerpo espera moverse según experiencias anteriores. Este desajuste provoca náuseas y desorientación.
Esto explica por qué mirar un libro mientras viaja en un automóvil puede provocarle náuseas, pero mirar por la ventana ayuda. Tu cerebro recibe información constante: ve el mundo borroso como debería cuando te mueves.
Vuelos espaciales: un nivel completamente nuevo de discordia sensorial
El espacio añade otra capa de complejidad a esta ecuación. En órbita, los astronautas experimentan microgravedad (efectivamente, gravedad cero). Su sistema vestibular carece de las señales gravitacionales habituales de la Tierra, lo que crea un choque fundamental con las expectativas arraigadas en su cerebro.
Esto provoca mareos por movimiento espacial, que pueden afectar hasta a la mitad de todos los astronautas durante su estancia inicial en el espacio. Los síntomas van desde náuseas y mareos hasta vómitos y fatiga, todo ello mientras se realizan tareas complejas a bordo de una frágil nave espacial.
Volviendo a bajar: un nuevo tipo de mareo por movimiento
Pero los problemas no terminan cuando un astronauta regresa a la Tierra. Dado que las cápsulas suelen caer en aguas agitadas, los astronautas se enfrentan a otra ronda de confusión sensorial mientras se reajustan a la gravedad. Esto se conoce como mareo por movimiento de readaptación terrestre. Imagínese tratar de concentrarse en los procedimientos de emergencia mientras lucha contra las náuseas causadas por las olas desiguales y la sensación de peso que regresa.
Más allá de la medicación: ¿una solución virtual?
Actualmente, la mayoría de las agencias espaciales dependen de medicamentos contra las náuseas para combatir el mareo durante los vuelos espaciales. Sin embargo, estos medicamentos tienen inconvenientes como la somnolencia y la posibilidad de reducir su eficacia con el tiempo.
Los investigadores están buscando alternativas y una vía prometedora es la realidad virtual (VR). Los estudios realizados por un equipo de ingenieros aeroespaciales sugieren que la manipulación de la información visual con auriculares de realidad virtual podría reducir significativamente el mareo por movimiento en los astronautas durante los amerizajes.
Una vista frontal desde una ventana virtual
En estos experimentos, los participantes fueron sometidos a movimientos que imitaban la transición entre entornos de gravedad y olas del océano agitadas. Un grupo llevaba cascos de realidad virtual estándar que no mostraban señales visuales de movimiento, lo que equivalía a estar atrapado en un automóvil sin mirar por las ventanas. Otro grupo vio una vista virtual de “ventana lateral” que imitaba el mundo que pasaba junto a ellos de forma natural mientras se balanceaban en ondas simuladas. Un tercer grupo recibió una vista de “ventana frontal” más sofisticada: esto incluía tanto el movimiento presente como el futuro proyectado, como mirar hacia adelante en un viaje por carretera.
Los resultados fueron convincentes. El grupo sin señales visuales sufrió más náuseas y experimentó tasas de abandono significativamente más altas debido a enfermedades. Aquellos con vista de ventana lateral mostraron una mejora moderada, pero aquellos con vista de ventana frontal obtuvieron mejores resultados: aproximadamente el 90% completó el movimiento ondulatorio simulado sin necesidad de detenerse prematuramente.
Un aterrizaje más seguro: beneficios más allá de los vuelos espaciales
Estos hallazgos sugieren que al rastrear el movimiento de la cápsula y proyectarlo en los cascos de realidad virtual usados por los astronautas durante los amerizajes, las agencias espaciales podrían reducir los debilitantes mareos por movimiento hasta a la mitad. En caso de emergencia, estos auriculares se pueden quitar rápidamente.
Esta investigación no sólo beneficia a los astronautas, sino que también tiene aplicaciones potenciales para cualquier persona propensa a sufrir mareos: piense en los pasajeros de vuelos largos, trenes o barcos donde no siempre es posible mirar por la ventana.
La búsqueda de una solución libre de fármacos para esta dolencia común pero disruptiva parece haber encontrado aliados prometedores en la tecnología y los entornos virtuales.
